Executives van J.B. Hunt Transport Services (NASDAQ: JBHT), een van de grootste aanbieders van oppervlakte-transport en logistiek in Noord-Amerika, zeiden dinsdag dat de vrachtsector zich nog in de "early innings of supply correction" bevindt, al kan de aanbodzijde uiteindelijk het opwaartse potentieel van elk door de vraag gedreven herstel begrenzen. Tijdens de Chicago Industrials Summit van Deutsche Bank wees het management op toenemende druk op de arbeidsmarkt en stelde dat de behoeften aan chauffeurwerving het hoogste niveau sinds 2022 hebben bereikt. Een krapper wordende chauffeursmarkt kan echter ook een vraagmeewind vormen voor de minder chauffeurintensieve intermodale divisie van het bedrijf.

Chauffeurswerving wordt lastiger

Toezichthouders zijn vorig jaar begonnen harder op te treden tegen niet-conforme spelers. De strikte handhaving van vereisten rond Engelse taalvaardigheid en beperkingen voor niet-domicilieerde CDL-vergunningen werd versterkt door maatregelen tegen aanbieders van ELD-systemen en rijscholen voor vrachtwagenchauffeurs.

De uitstroom van chauffeurs begon echter al vóór die handhavingsmaatregelen. Veel owner-operators die tijdens de vrachtboom in de pandemiejaren hun eigen autorisaties verwierven, verlieten de sector na een langdurige periode van zwakke economische omstandigheden. Stijgende brandstofprijzen—die de meeste kleine vervoerders niet volledig kunnen compenseren via brandstoftoeslagen—vormen de nieuwste tegenwind voor dit marktsegment.

De uitspraak van het Hooggerechtshof die de aansprakelijkheidsblootstelling van brokers vergrootte, heeft een extra knelpunt gecreëerd voor chauffeurwerving. De uitspraak jaagt ook de verzekeringskosten op, wat een extra toetredingsdrempel vormt.

Deze ontwikkelingen zijn per saldo gunstig geweest voor grote vervoerders. Het onderste segment van de capaciteit, dat vaak afhankelijk is van lage tarieven, wordt geleidelijk uit de markt verwijderd. Grote vlootbeheerders melden duidelijke verbeteringen in het gebruik van materieel, en contractuele tariefverlengingen leveren stijgingen in de lage dubbele cijfers op. Na meerdere kwartalen waarin het aantal trucks werd teruggebracht om de bezettingsgraad te verbeteren, zoeken sommige beursgenoteerde vlootbeheerders opnieuw groei—al zal uitbreiding worden getoetst door een steeds krapper wordende chauffeursmarkt.

J.B. Hunt heeft de afgelopen weken zijn teams voor chauffeurwerving aanzienlijk uitgebreid, aldus het management tijdens het Deutsche Bank-evenement. Hoewel de lonen in bepaalde regio's stijgen, denkt het bedrijf over diverse wervingsvoordelen te beschikken. Het management merkte op dat de strengere regulering chauffeurs richting financieel stabiele vervoerders met sterke veiligheidsprotocollen duwt.

Het dedicated-segment van het bedrijf biedt daarnaast een extra voordeel: de gemiddelde ritafstand bedroeg in het recente kwartaal slechts 172 miles, waardoor chauffeurs in wezen normale dagdiensten kunnen draaien.

Financieel herstel loopt vooruit op de marktcyclus

Hoewel de bredere vraag nog ruimte heeft om te verbeteren, sprak het management vertrouwen uit in de koers van J.B. Hunt en wees het op de verbeterde financiële resultaten van het afgelopen jaar. Die vooruitgang werd bereikt ondanks het feit dat de twee grootste segmenten van het bedrijf—intermodal en dedicated—niet direct profiteren van omslagpunten in de truckload-markt (TL).

J.B. Hunt zette vorig jaar stevig in op kostenverlagingen, met meer kostenreducties en door AI gestuurde efficiëntieprogramma's. Het bedrijf behaalt een jaarlijkse kostenbesparingsrun-rate van $135 million, afgezet tegen $956 million aan operationele winst over de afgelopen 12 maanden. Vier opeenvolgende kwartalen van margeverbetering op jaarbasis werden gerealiseerd zonder een materiële bijdrage van prijsstelling. Intermodale prijzen lopen doorgaans twee tot drie kwartalen achter op de TL-markt, terwijl meerjarige dedicated-contracten jaarlijkse, op kosten gebaseerde prijsverhogingen bevatten die trager aanpassen wanneer marktomstandigheden veranderen.

Het bedrijf heeft bovendien recordvolumes in intermodaal vervoer over het netwerk gerealiseerd terwijl het uit de neergang komt. Het management noemde de huidige road-to-rail-conversiekans de beste in een decennium. Alles valt op zijn plaats—hoge brandstofprijzen, hoge TL-tarieven en zeer goede railservice. Een concurrerende chauffeursmarkt kan ook per saldo steun bieden aan modal shift, omdat drayage-chauffeurs slechts nodig zijn voor een fractie van de totale intermodale zendingafstand.

Stacey Griffin, senior vice president pricing voor intermodal, zei dat het "the summer of many minibids" is, omdat klanten proberen de stijging van TL-tarieven te beperken.

Zelfs met een "normal peak season" in zicht, zei het management dat het voor verladers dit jaar moeilijker wordt om volume-toeslagen te ontwijken. J.B. Hunt verwacht de prijskloof tussen TL en intermodal te gaan verkleinen. Sonar-data laten zien dat die kloof deze zomer verder is opgelopen, waarbij intermodal momenteel 34% goedkoper is dan TL, ruim buiten historische bandbreedtes—10% tot 15% in het vrachtconcurrerende Oosten en 25% in het Westen (transcontinentaal).

Het biedseizoen voor intermodal van het bedrijf begint in oktober, met 10% van de jaarlijkse contracten die in het vierde kwartaal opnieuw worden geprijsd. De rest is gelijk verdeeld over het eerste, tweede en derde kwartaal. Nu TL-tarieven nog steeds stijgen en zich net beginnen te vertalen naar resultaten bij vervoerders, ziet het management "more opportunity" voor tariefverhogingen bij intermodal—een dynamiek die verladers en concurrenten zullen volgen als indicatie van hoeveel prijskracht vervoerders richting 2025 kunnen terugwinnen.

Brokerage-unit keert terug naar winstgevendheid

De dedicated-pijplijn van J.B. Hunt sloot het tweede kwartaal af op een all-time high. Het management omschreef het tweede kwartaal als "the squeeze quarter" voor de TL-brokeragesector, omdat spotprijzen—die de kosten voor aangekochte transportcapaciteit weerspiegelen—sterk opliepen. Ondanks die druk keerde de brokerage-unit van J.B. Hunt voor het eerst in 14 kwartalen terug naar winstgevendheid.

Sectorbreed zijn de marges in brokerage in juli waarschijnlijk verbeterd—traditioneel de op één na zwakste volumemaand van het jaar—omdat spotprijzen afkoelden terwijl contractprijzen verder omhoog werden bijgesteld.

De bredere conclusie uit de presentatie van J.B. Hunt is dat structurele aanbodbeperkingen, en niet alleen verschuivingen in de vraag, een duurzaam concurrentievoordeel creëren voor grote, financieel stabiele vervoerders.