LONDEN — In de zomer van 2012 fotografeerden de Britse kranten een lachende Jason Arday, die tijdens de estafette-etappe tussen Sutton en Merton in Londen de olympische vlam droeg, in de aanloop naar de Spelen. In 2023 keerde hij terug in de krantenkoppen, toen de Universiteit van Cambridge hem presenteerde als de jongste zwarte professor uit de geschiedenis van de instelling.

Drie jaar later, na wekenlange nieuwsberichten met bewijs dat hij plagiaat pleegde en verzinsels als feiten presenteerde, werd Arday (41) vrijdag dood aangetroffen in zijn appartement in Zuid-Londen.

Zijn dood leidde al snel tot een wedstrijd in beschuldigingen, die een bredere spanning blootlegt in het Britse hoger onderwijs en de pers: universiteiten proberen al jaren faculteiten die nog steeds overwegend wit zijn te diversifiëren, terwijl nieuwsorganisaties onder druk staan om publieke beweringen van prominente academici kritisch te onderzoeken. Cambridge wordt bekritiseerd omdat de universiteit Arday in een haastige poging diversiteit te bevorderen heeft opgehemeld — ondanks waarschuwingssignalen over zijn kwalificaties — terwijl de nieuwsmedia ervan worden beschuldigd hem tot wanhoop te hebben gedreven toen zijn referenties en levensverhaal onder intensieve controle begonnen te rafelen.

Kritiek op 'due diligence' van universiteiten

James Cleverly, een zwart parlementslid dat in eerdere kabinetten ministersposten bekleedde, zei dat een aantal universiteiten bij Arday "de juiste due diligence" heeft verzaakt.

"We zien nu dat hij niet volledig eerlijk was en dat hij duidelijk zwaktes en tekortkomingen had," zei Cleverly tegen Times Radio. "Maar hij is door een aantal academische instellingen in het zonnetje gezet, omdat ze maar al te graag een wonderkind wilden. Ze wilden maar wat graag inspelen op het feit dat hij jong, zwart en goed uitziend was, en ze wilden hem als hun boegbeeld."

Patrick Vernon, onlangs geridderd voor zijn werk op het gebied van raciale gelijkheid, richt zijn kritiek op de media. De berichtgeving over Arday stond in geen verhouding tot zijn maatschappelijke positie, aldus Vernon, wat weerspiegelt dat aan mensen van kleur hogere eisen worden gesteld dan aan hun witte collega's.

"De mate van controle waaraan de overleden professor Jason Arday werd blootgesteld was ongeëvenaard," zei Vernon. "Hij is niet de premier van dit land. Hij is niet de huidige secretaris-generaal van de ambtelijke dienst, het lokale bestuur of de (National Health Service), en niet de bestuursvoorzitter van een groot beursgenoteerd bedrijf. ... Maar hij werd beoordeeld volgens dezelfde maatstaf, en dat is schandalig."

Cambridge vierde Ardays komst met veel vertoon

Cambridge stelde Arday in februari 2023 aan als hoogleraar onderwijssociologie; hij was toen 37. Bij de aankondiging van de benoeming benadrukte de universiteit zijn positie als de jongste zwarte professor uit haar geschiedenis en beschreef zij hem als een "gerespecteerd wetenschapper" die zich richtte op het vergroten van de vertegenwoordiging van zwarte, Aziatische en andere minderheden in het hoger onderwijs.

Arday bereikte deze status, aldus de universiteit, ondanks het feit dat hij werd geboren met een vorm van autismespectrumstoornis waardoor hij pas op zijn elfde leerde spreken en pas op zijn late tienerjaren kon lezen en schrijven — aspecten van zijn biografie die inmiddels in nieuwsberichten in twijfel zijn getrokken.

Britse universiteiten proberen meer academici met een raciale of etnische minderheidsachtergrond aan te stellen, zodat hun faculteiten de bredere samenleving beter weerspiegelen. In het academische jaar 2024-25 waren er 270 zwarte professoren aan Britse universiteiten, tegen 120 in 2016-17, volgens gegevens van de Society for Research into Higher Education. Zwarte wetenschappers vormen volgens die gegevens nog steeds slechts 1 procent van alle Britse professoren, terwijl zwarte mensen ongeveer 4 procent van de beroepsbevolking uitmaken.

Vorige maand werden vragen over Ardays kwalificaties openbaar. Nathan Cofnas, een voormalig onderzoeker van Cambridge die de universiteit verliet nadat zijn venijnige uitspraken over diversiteitsprogramma's en minderheden tot wijdverbreide protesten hadden geleid, zei bewijs van plagiaat te hebben gevonden in Ardays proefschrift. The Times of London en andere kranten namen het verhaal over, publiceerden een analyse van het proefschrift en benadrukten meerdere passages die volgens hen "identiek of vrijwel identiek" waren aan een eerder artikel van een andere academicus.

De nieuwsmedia zetten ook vraagtekens bij Ardays beweringen over opmerkelijke persoonlijke prestaties, zoals het lopen van 30 marathons in 35 dagen en het in twintig jaar tijd ophalen van 5,5 miljoen pond (7,4 miljoen dollar) voor goede doelen.

De publieke controle werd deels aangewakkerd door de naderende publicatie van Ardays memoires, "Great and Unfortunate Things". Simon & Schuster bracht het boek vorige week in de VS uit; in het Verenigd Koninkrijk staat de publicatie gepland voor 27 augustus.

Nadat Cambridge aanvankelijk achter Arday had gestaan, liet de universiteit op 5 augustus weten een onderzoek te openen na het ontvangen van "nieuwe informatie" over zijn kwalificaties. Arday trad later die dag af. De Universiteit van Glasgow en Durham University, waar Arday eerder doceerde, hebben eigen onderzoeken aangekondigd.

Het ceremoniële hoofd van Cambridge verdedigde zondag de beslissing van de universiteit en bekritiseerde de mediaberichtgeving over Arday.

"Ik ben er echt van overtuigd dat je twee principes tegelijk kunt hanteren: geloven in het belang van academische integriteit, en — wanneer er bij welke academicus dan ook beschuldigingen van plagiaat rijzen — ervoor zorgen dat die grondig worden onderzocht, en tegelijkertijd weigeren mee te doen aan een racistische hetze rond een specifieke academicus," zei kanselier Chris Smith tegen de BBC.

Eis tot onderzoek naar de mediaberichtgeving

Dinsdagmiddag hadden meer dan 107.000 mensen een open brief ondertekend waarin de regering wordt opgeroepen een openbaar onderzoek in te stellen naar de mediaberichtgeving over Arday.

In de brief wordt gesteld dat mediaorganisaties doorgingen met hun berichtgeving over Arday, zelfs nadat Simon Baron-Cohen, directeur van het Autism Research Centre van de Universiteit van Cambridge, publiekelijk had gewaarschuwd dat hun focus op een "kwetsbare autistische man" "kwesties rond bescherming" opwierp. De brief, verspreid door de campagnegroep Good Law Project, stelt dat Arday en andere prominente zwarte personen zijn blootgesteld aan "intimidatie door de pers met racistische ondertonen".

Steven Barnett, hoogleraar communicatie aan de University of Westminster, legde de verantwoordelijkheid bij de Britse kranten en niet bij sociale media. De mainstream pers publiceerde in 22 dagen tijd 289 verhalen over Arday, waarvan bijna twee derde nadat hij was afgetreden, aldus Barnett.

Niemand zou eraan moeten twijfelen dat hij door de controle werd overweldigd, voegde Barnett eraan toe, omdat Arday zelf zei dat het meer was dan iemand kon verdragen. "Ik denk niet dat het mogelijk is de invloed te overschatten die die kranten, die uitgevers, in deze specifieke zaak hebben gehad," zei hij.

Charles Moore, voormalig hoofdredacteur van de Daily Telegraph die tegenwoordig over onderwijs schrijft, wees die kritiek af in een column op maandag. Als Cambridge de zorgen over Arday die al in 2023 naar voren kwamen behoorlijk had onderzocht, zou hij de schande van de wijdverbreide mediaberichtgeving niet hebben ondervonden, schreef Moore.

In plaats van Ardays positie als jongste zwarte professor ooit van de universiteit groots uit te meten, had Cambridge "stilletjes zijn talenten kunnen koesteren en zijn problemen kunnen oplossen, die ongetwijfeld die waren van een jonge man die zijn rol niet aankon, eerder dan die van een schaamteloze oplichter," aldus Moore.

"Het was de universiteit, niet de pers, die geobsedeerd was door de kleur van de huid van dr. Arday," schreef Moore.

Sarah Ditum, schrijvend in The Times of London, zei dat Arday een legitiem nieuwsverhaal was, omdat zijn handelingen schade toebrachten aan de academici van wie hij plagiaat pleegde, aan het publieke vertrouwen in de degelijkheid van zijn vakgebied en aan andere beginnende docenten met wie hij concurreerde. Maar zij erkende dat het verhaal extra zuurstof kreeg doordat het uitbrak in de zomer, wanneer het parlement in reces is en journalisten wanhopig op zoek zijn naar onderwerpen om over te schrijven.

"Academische plagiaatplegers halen doorgaans geen krantenkoppen, maar Arday was niet zomaar een academicus," schreef Ditum. "Hij bracht een veelbesproken memoire uit met loftuitingen van beroemdheden," voegde zij eraan toe. "Hij had zelf voor de schijnwerpers gekozen."

Vernon spoort mensen er ondertussen toe aan te bedenken dat er achter de krantenkoppen een mens stond, een echtgenoot en vader. Hij heeft een GoFundMe-campagne opgezet om Ardays familie te helpen, die al meer dan 193.000 pond (261.000 dollar) heeft opgehaald.

"Dit laat zien dat Groot-Brittannië nog steeds om rechtvaardigheid geeft en om ongelijkheid geeft," zei hij. "En belangrijker nog: mensen willen Jason en zijn familie echt bijstaan in hun uur van nood."

Bron: The Korea Times