De bevolking van Japan krimpt in een versneld tempo, volgens nieuwe volkstellingsgegevens die deze week zijn vrijgegeven — en binnen enkele dagen na die cijfers kondigde de regering aanzienlijk strengere regels aan voor buitenlanders die in het land willen wonen.

Buitenlanders maken slechts 3,4% uit van de bevolking van Japan, maar hun aandeel is gestegen naar een recordhoogte en er groeit een politieke terugslag — terwijl het land tegelijk worstelt met snel vergrijzende demografie en een dringende behoefte aan nieuwe arbeidskrachten om de economische groei te ondersteunen.

De nieuwste vijfjaarlijkse bevolkingsenquête, dinsdag vrijgegeven, schetste hoe scherp de situatie van Japan is. Per oktober 2025 bedroeg de totale bevolking, inclusief buitenlandse inwoners, 22,9 miljoen, een daling van 2,5% ten opzichte van vijf jaar eerder. De volkstelling van 2020 registreerde een daling van slechts 0,7%.

Het aantal Japanse staatsburgers daalde nog steiler, met 3,5% naar 119,1 miljoen, na een afname van 1,4% in de telling van 2020. Ondertussen steeg het aantal buitenlandse inwoners met 40% naar een record van 3,84 miljoen, en het aantal permanente bewoners nam met 17% toe naar 947.125. Zelfs met die toestroom compenseren buitenlandse migranten de daling onder Japanse staatsburgers niet, waardoor de totale bevolking meer dan drie keer zo snel daalt als in de volkstelling van 2020.

Net als andere welvarende economieën in Azië ligt het geboortecijfer van Japan al decennia onder het vervangingsniveau van 2,1 kinderen per vrouw, en de bevolking krimpt gestaag sinds ongeveer 2008. Het land vergrijst ook snel: het aandeel mensen van jaar en ouder steeg van 28,5% in 2020 naar 29,4% in 2025. Volwassenluiers verkopen al sinds 2011 beter dan babyliers.

Beleidsmakers zoeken naar manieren om mensen aan te moedigen meer kinderen te krijgen. De prefectuur Tokio lanceerde bijvoorbeeld een dating-app om meer koppels bij elkaar te brengen. De stad introduceerde ook een vierdaagse werkweek en een gedeeltelijk verlofbeleid voor gemeentelijk personeel om ouders te helpen werk en zorg te combineren. Tot nu toe hebben dergelijke maatregelen de trend niet omgekeerd, en de volkstelling van deze week toont een versnellende krimp.

Daarentegen is het beleid ten opzichte van buitenlanders vijandiger geworden.

Donderdag verhoogde de Japanse regering de kosten voor een permanente verblijfsvergunning van $64 naar $1.271 — een sprong van 2.000%, de grootste verhoging in de geschiedenis van het land. De kosten van een vijfjarige verblijfsvergunning stegen van $38 naar $475.

Tokio stelde ook gedetailleerdere inkomenseisen aan permanente bewoners, die nu minimaal $36.428 per jaar moeten verdienen. En voor het eerst zullen aanvragers van een permanente verblijfsvergunning worden beoordeeld op hun Japanse taalvaardigheid en hun kennis van Japanse regels en gewoonten.

Bovendien kan de overheid de permanente verblijfsstatus intrekken bij het niet nakomen van pensioenpremieverplichtingen, het niet betalen van ziektekostenpremies en belastingen, of het schenden van de immigratiewet of het strafrecht — gronden die ook gelden voor de 947.125 mensen die de status al hebben.

De veranderingen komen nu premier Sanae Takaichi een meer nationalistische, rechts georiënteerde koers heeft ingezet. Op het wereldtoneel betekende dat een hardere lijn tegen rivalen zoals China en Noord-Korea, terwijl ook het Japanse leger werd uitgebreid. Binnenlands heeft de koers geleid tot een hardere aanpak van immigratie — en zelfs toerisme — wat kritiek opleverde dat Takaichi xenofobie aanmoedigt. In juli verhoogde de regering de prijzen van sommige toeristenvisa met meer dan 400%.

In een bericht op X vóór de nieuwe verblijfsregels van de regering zei Takaichi dat veel permanente bewoners niet in hun eigen levensonderhoud konden voorzien. "De regering erkent dat, met het toenemende aantal buitenlandse inwoners, er burgers zijn die angst en een gevoel van onrechtvaardigheid ervaren, en pakkt dit aan door het 'buitenlandbeleid' meer 'ordelijk' te maken, zodat zowel burgers als buitenlanders veilig en met een gerust hart kunnen leven," schreef ze.

De versoepelde regels komen precies op het moment dat de volkstelling laat zien dat buitenlandse inwoners het snelst groeiende segment zijn van een anders krimpende bevolking — en de nieuwe inkomens-, taal- en intrekkingsregels bepalen nu wie mag blijven.

D verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.