De Italiaanse politie heeft 30 mensen aangehouden die ervan worden beschuldigd een ondergrondse bank voor de georganiseerde misdaad te hebben gerund vanuit een autoverhuurbedrijf bij Milaan, en heeft €21 miljoen (ongeveer $23,6 miljoen) in beslag genomen aan contant geld, banksaldi, cryptocurrency, boten, juwelen en luxe horloges, meldde het Italiaanse persbureau ANSA woensdag.

De operatie werd uitgevoerd door de Guardia di Finanza, de Italiaanse financiële politie, in opdracht van de antimaffia-parketarbeiders van Milaan. Ze richtte zich op verdachten met vermeende banden met de 'Ndrangheta, de Camorra en misdaadgroepen uit Foggia in Zuid-Italie. Zestien verdachten werden aangehouden en veertien kregen huisarrest opgelegd, waaronder twee personen die in Spanje werden gearresteerd en een in Zwitserland.

Volgens de onderzoekers werd het bedrijf in Pero, aan de rand van Milaan, gerund door drie Italianen: twee langdurige contacten van 'Ndrangheta-clans uit Crotone in Calabrië, de Zuid-Italiaanse regio waar het syndicaat geworteld is, die beide eerder waren veroordeeld in eerdere maffia-onderzoeken, en een lid van de Casalesi-clan van de Camorra. Chinese en Albanese handlangers hielpen het netwerk te exploiteren, zeiden de aanklagers.

Volgens de aanklagers fungeerde het autoverhuurbedrijf als een "verborgen bank" voor criminele organisaties. Brievenbusfirma's gaven meer dan €110 miljoen aan facturen uit voor diensten die nooit werden geleverd, waardoor clientbedrijven hun belastingdruk konden verlagen. Die firma's betaalden via bankoverschrijving en kregen het geld contant terug, minus een commissie. In totaal bracht het netwerk ongeveer €68 miljoen naar het buitenland, vol de aanklagers.

Gelden die in de rekeningen van de brievenbusfirma's waren verzameld, werden gestuurd naar banken in Luxemburg, Litouwen en Duitsland en vervolgens via cryptobeurzen geleid naar portemonnees die door het netwerk werden beheerd, meldde Bloomberg. Drugshandelaren die contant geld afgaven, kregen daarvoor cryptocurrency of internationale bankoverschrijvingen terug, en het netwerk beheerde ook geld dat was gestolen van slachtoffers van online oplichting met crypto-investeringen, volgens het bericht. Die volgorde — eerst conventionele bankoverschrijvingen, crypto als laatste schakel naar portemonnees die het netwerk beheerde — illustreert waar traditionele financiering en digitale activa elkaar raken in de vermeende witwasketen.

De technologie-fraude-eenheid van de Guardia di Finanza ondersteunde het onderzoek, dat is vastgelegd in een rechterlijk bevel van meer dan 500 pagina's. De aanwezigheid van cryptocurrency onder de in beslag genomen activa toont aan hoe dit soort onderzoeken waarde tegenwoordig volgen via zowel bank- als digitale-activakanalen.

De zaak reikt ook tot binnen de Italiaanse instellingen. Tot de gearresteerden behoort een inspecteur van de Guardia di Finanza, die op niet-bestaande manier huisarrest heeft gekregen op beschuldiging van corruptie, aldus het Calabrische medium LaC News24. De onderzoekers beschuldigen ook een medewerker van de rechtbank van Milaan van het lekken van informatie over lopende onderzoeken, terwijl een advocaat en een voormalig lid van de financiële politie tot de betrokkenen behoren. Alle verdachten worden vermoed onschuldig totdat de beschuldigingen in rechte zijn bewezen.

Georganiseerde misdaad en crypto

De Italiaanse autoriteiten waarschuwen al jaren dat de georganiseerde misdaad digitale activa omarmt. In 2021 zei de Italiaanse antimaffia-onderzoeksdienst dat "alle criminele organisaties, waaronder die van het maffiatype, er belang bij hebben deze instrumenten voor hun zakendoen te gebruiken", en noemde de 'Ndrangheta, het machtigste criminele syndicaat van Italie, "steeds beter gewend aan moderne hulpmiddelen zoals cryptocurrency en het deep web." De zaak in Pero past precies in die waarschuwing.