Georganiseerde misdaadgroepen in Ierland hebben een analoge oplossing gevonden voor een digitaal probleem. In plaats van cryptobezittingen te verbergen met mixers of privacycoins, slaan bendes hardware wallets, seed phrases en privésleutels op in gehuurde privé kluizen — naast contant geld, luxe horloges en vervalste paspoorten.

De Criminal Assets Bureau (CAB) van Ierland, het agentschap dat misdadige opbrengsten in beslag moet nemen, zegt dat deze opslagmethode een standaardtactiek wordt voor groepen die hun digitale vermogen buiten het bereik van justitie willen houden. De CAB werd in 1996 opgericht naar aanleiding van de moord op journaliste Veronica Guerin en is gebouwd rond een civielrechtelijk verbeurdverklaringsmodel dat zich richt op vermogen in plaats van op strafveroordelingen — een model dat nu op de proef wordt gesteld door activa waarvan de sleutels alleen bestaan als verborgen fysieke voorwerpen.

Oude kluizen, nieuwe activa

De aanpak is bedrieglijk eenvoudig. Crypto-assets bestaan op blockchains en zijn zichtbaar voor iedereen die weet waar te kijken, maar zonder de bijbehorende privésleutels of herstelzinnen zijn die activa onbereikbaar. Door de fysieke materialen die nodig zijn om wallets te benaderen te verbergen in gehuurde safe-depositboxen, creëren criminelen een kloof tussen wat onderzoekers on-chain kunnen waarnemen en wat zij daadwerkelijk in beslag kunnen nemen.

CAB-chef Michael Gubbins merkte op dat criminelen geloven dat het gebruik van privé kluizen een laag anonimiteit biedt — en dat gelief is niet geheel ongegrond. Het huren van een kluis is legaal, en onderzoekers moeten een verband aantonen tussen de inhoud van de kluis en misdadige opbrengsten voordat zij een verbeurdverklaringsbevel kunnen verkrijgen — een hogere drempel dan simpelweg een bankrekening bevriezen.

Gubbins erkende ook dat de volatiliteit van cryptocurrencies bijdraagt aan hun aantrekkingskracht voor witwasoperaties.

Een doorbraak van €30 miljoen

In maart 2026 kreeg de CAB succesvol toegang tot een eerder vergrendelde wallet met 500 BTC, destijds gewaardeerd op ongeveer €30 miljoen. De wallet maakte deel uit van een veel grotere inbeslagnaming van 6.000 BTC uit 2019.

Europol steunde de operatie, wat de grensoverschrijdende aard onderstreept van zowel de georganiseerde misdaad als de terugwinning van crypto-assets. In heel Europa kennen wetshandhavingsinstanties een soortgelijk patroon: blockchain-analysebureaus zoals Chainalysis schatten doorgaans dat slechts een klein deel van de illegale crypto daadwerkelijk wordt ingenomen, waarbij verloren of ontoegankelijke sleutels een terugkerend obstakel vormen.

In het afgelopen decennium heeft de CAB in beslag genomen crypto-assets verkocht ter waarde van ruwweg €6,5 miljoen. Afgezet tegen de €30 miljoen in één enkele teruggevonden wallet suggereert dat cijfer dat de toegankelijke bezittingen van het bureau historisch gezien slechts een fractie vormden van de activa op de boeken.

Wetgeving in aantocht

De CAB onderzoekt nu nieuwe wetgevende instrumenten om de mogelijkheden om crypto-assets in beslag te nemen en te bevriezen te versterken. Het bestaande juridische kader was ontworpen voor een wereld waarin misdadig vermogen op bankrekeningen, vastgoed en fysieke goederen stond. Digitale activa — vooral die worden beveiligd door off-chain inloggegevens die verborgen zijn in anonieme kluisboxen — passen niet netjes in dat model. De herziening valt tevens samen met een bredere EU-inspanning, waaronder de in 2024 aangenomen richtlijn inzake vermogensrestitutie en verbeurdverklaring, om het lidstaten gemakkelijker te maken misdadige activa, inclusief digitale, op te sporen, te bevriezen en te verbeurd te verklaren.

Het huren van privé kluizen blijft volledig legaal. De uitdaging voor onderzoekers is te bewijzen dat de inhoud — of het nu een hardware wallet is of een papiertje met 24 woorden — misdadige opbrengsten vormt. De vraag is nu of nieuwe wetgeving die bewijskloof rechtstreeks aanpakt, of dat het terugwinnen van crypto afhankelijk blijft van het fysiek lokaliseren van de sleutels.