Georganiseerde misdaadbendes in Ierland huren privékluizen om de private keys en seed phrases op te slaan die hun cryptowallets beheren. Ze bewaren die naast contant geld, luxe horloges en handtassen, volgens het hoofd van de staatsinstantie voor vermogensbeslag.

Detective Chief Superintendent Michael Gubbins, die het Criminal Assets Bureau (CAB) leidt, vertelde aan de Sunday Independent dat de praktijk uit eigen onderzoeken van het bureau naar voren kwam en is gemeld aan het Anti-Money Laundering Steering Committee van de regering.

De inhoud van dergelijke kluizen, zei hij, "kan bestaan uit cryptovalutasleutels, contant geld of horloges, maar het kunnen zelfs paspoorten zijn." Hij voegde eraan toe: "Nogmaals, dit komt voort uit onze ervaring, uit wat wij rond die zaken hebben gezien."

Voorbereiding op nieuwe EU-regels

Het steering committee bereidt Ierland voor op een reeks EU-regels tegen witwassen die komende zomer van kracht moeten worden. Het pakket verbiedt contante transacties boven €10.000 en verplicht bedrijven om iedereen te identificeren die €3.000 of meer contant uitgeeft. Aanbieders van cryptodiensten, verkopers van luxegoederen en crowdfundingplatforms krijgen allemaal te maken met strenger toezicht, waardoor cryptogerelateerde bedrijven onder een breder controlesysteem vallen dat is gericht op het opsporen van illegale geldstromen.

Ierland publiceerde vorige maand zijn eerste nationale strategie tegen witwassen, voortbouwend op een eerder actieplan dat de waarborgen rond crypto aanscherpte.

"Nog steeds vrij basaal"

Bendes wenden zich tot crypto om het risico op inbeslagname te spreiden en vanwege de dekking die het volgens hen biedt. "Ze geloven dat er een vorm van anonimiteit aan verbonden is," zei Gubbins in een interview naar aanleiding van het rapport. Hij wees echter op de volatiliteit van de prijzen en het risico dat walletwachtwoorden verloren gaan als tegengestelde problemen.

Toch zei hij tegen de krant dat het criminele gebruik van crypto in Ierland "nog steeds vrij basaal" is en dat contant geld de illegale opbrengsten blijft domineren. "Voor degenen die zich bezighouden met drugshandel blijft het een contante sector."

Het bureau is daarentegen professionele witwassers tegengekomen die hun diensten aanbieden, onder wie hawala-exploitanten — een informeel transfersysteem waarbij contant geld dat in het ene land wordt gestort, in een ander land wordt uitbetaald zonder een grens te passeren. Gubbins schatte de gebruikelijke commissie op ongeveer 6%. In een dergelijk onderzoek nam het bureau €230.000 in beslag uit een kluis bij een privékluisbedrijf.

Grootste cryptobeslag uit de geschiedenis van het bureau

Afzonderlijk werkt het bureau aan het grootste cryptobeslag uit zijn geschiedenis. In maart wist het met hulp van Europol toegang te krijgen tot de eerste van 12 wallets. De wallets bevatten 6.000 BTC die in 2019 in beslag werden genomen bij een cannabiskweker, wiens private keys waren opgeschreven en verborgen in een foedraal voor een hengel dat later zoekraakte.

Gubbins zei dat inmiddels meer dan €130 miljoen van het bezit ter waarde van €360 miljoen is gerealiseerd. Het bureau droeg vorig jaar bijna €15 miljoen af aan de Ierse schatkist.