De mondiale macht van de meeste landen in het Midden-Oosten blijft verbonden aan hun olie- en gasproductie, dus het is nauwelijks verrassend dat regeringen proberen de productie te maximaliseren, op te blazen of te voorspellen dat deze in de toekomst zal stijgen. Irak heeft historisch in de laatste categorie gevallen, met regelmatige beloftes van grote productieverhogingen die nooit werden waargemaakt. Saoedi-Arabië, de grootste olieproducent van het Midden-Oosten, neigde naar de eerste categorie, door op verschillende momenten een productie-"capaciteit" van 11 miljoen, 12 miljoen of 13 miljoen vaten per dag (vpd) aan te halen. Beide landen zijn lid van OPEC, waar Irak de op een na grootste producent is, en olie-inkomsten vormen het overgrote deel van Iraks overheidsinkomsten en exportopbrengsten — reden waarom productieniveaus zo zwaar wegen voor Bagdads financiën en geopolitieke positie.

De feiten voor Irak zijn dat de ruwe-olieproductie van 1973 tot 2026 gemiddeld 2,38 miljoen vpd bedroeg. Voordat de blokkade van 's werelds belangrijkste olietransportroute in februari begon, produceerde Irak 4,14 miljoen vpd. Voor Saoedi-Arabië stelt de U.S. Energy Information Administration (EIA) dat het koninkrijk nooit in de buurt van zijn geclaimde capaciteit heeft geproduceerd gedurende een periode die lang genoeg was om die beschrijving te rechtvaardigen. De ruwe-olieproductie bedroeg van 1973 tot 2026 gemiddeld 8,29 miljoen vpd. Vóór de blokkade van de Straat van Hormuz produceerde het land 10,1 miljoen vpd.

Desondanks kan de recente aankondiging van Iraks nieuwe premier Ali al-Zaidi dat het land de olieproductie binnen zes jaar wil verhogen naar 8 tot 10 miljoen vaten per dag, wegens drie sleutelfactoren eindelijk kloppen. Het zou Irak zelfs in staat kunnen stellen Saoedi-Arabië voorbij te streven als grootste olieproducent van de regio.

Gerelateerd: Olieprijzen stijgen na Amerikaanse aanvallen op drie Iraanse tankers; Iran zweert wraak

Ten eerste heeft Irak altijd voldoende oliereserves gehad om dat niveau te bereiken, mits goed beheerd. Volgens EIA-cijfers beschikt Irak over naar schatting 145 miljard vaten bewezen ruwe-oliereserves — een voorzichtig cijfer — bijna 18% van het totaal in het Midden-Oosten en ongeveer 9% van de wereldreserves. Onofficieel, zoals uitgebreid geanalyseerd in mijn laatste boek over de wereldoliemarkten, verklaarde het Iraakse Oil Ministry rond dezelfde tijd dat de officiële reservecijfers werden gepubliceerd dat de onontdekte bronnen van het land circa 215 miljard vaten bedroegen. Die schatting was in lijn met een gedetailleerde studie uit 1997 van olie- en gasbedrijf Petrolog, hoewel deze delen van noordelijk Irak in de semi-autonome Koerdistanregio niet meenam.

Zoals de International Energy Agency (IEA) heeft benadrukt, zijn de meeste van deze olievelden geboord vóór de jaren 1970, toen technische beperkingen en lage olieprijzen leidden tot een engere definitie van een commercieel succesvolle put dan later het geval zou zijn. In totaal stelde de IEA dat de uiteindelijk winbare bronnen in heel Irak, inclusief Koerdistan, ongeveer 246 miljard vaten ruwe olie en vloeibare aardgasproducten bedroegen.

Al deze cijfers passen binnen de aannames van het door de overheid gesponsorde Integrated National Energy Strategy (INES)-rapport uit 2013, dat drie toekomstige productiescenario's voor Irak formuleerde. Het best-case INES-scenario voorzag dat de ruwe-olieproductiecapaciteit zou stijgen naar 13 miljoen vpd tegen 2017, rond dat niveau zou blijven tot 2023 en vervolgens geleidelijk zou dalen naar ongeveer 10 miljoen vpd voor een lange periode daarna. Het middenscenario verwachtte dat Irak 9 miljoen vpd zou bereiken tegen 2020, terwijl het worst-case-scenario de productie op 6 miljoen vpd tegen 2020 zette. Tegen die achtergrond lijkt het huidige doel van 8 tot 10 miljoen vpd een redelijk scenario — een herinnering dat Iraks productiegeschiedenis bezaaid is met ambitieuze doelen die vooral werden gemist door politieke instabiliteit, onderinvestering en infrastructuurtekorten eerder dan door geologie.

Ten tweede is Bagdad in het latere deel van de ambtstermijn van voormalig premier Mohammed Shia al-Sudani, en voortgezet onder Ali al-Zaidi, teruggegleden naar het accommoderen van Amerikaanse eisen om de wijdverbreide corrupte praktijken terug te dringen die westerse firma's de afgelopen jaren het land uit dreven. Transparency International (TI) had Irak in zijn Corruption Perceptions Index jarenlang omschreven als behorend "tot de slechtste landen op corruptie- en bestuursindicatoren, met corruptierisico's verergerd door gebrek aan ervaring in het openbaar bestuur, beperkte capaciteit om de toestroom van hulpgeld op te vangen, sektarische kwesties en gebrek aan politieke wil voor anticorruptie-inspanningen."

TI voegde daaraan toe: "Massale verduistering, aanbestedingsfraude, witwassen, oliesmokkel en wijdverbreide bureaucratische omkoping die het land naar de onderkant van internationale corruptieranglijsten hebben gebracht, politiek geweld hebben aangewakkerd en effectieve staatsopbouw en dienstverlening hebben belemmerd." De organisatie concludeerde: "Politieke inmenging in anticorruptie-organen en de politisering van corruptiekwesties, een zwakke maatschappelijke sector, onveiligheid, gebrek aan middelen en onvolledige wettelijke bepalingen beperken de capaciteit van de regering ernstig om de gestegen corruptie effectief in te dammen."

Het vertrek van westerse firma's die de juiste mix hadden van ervaren personeel, geavanceerde technologie en moderne apparatuur om putten efficiënt te boren en de infrastructuur te bouwen die nodig was voor grote productiegroei, was rampzalig voor Irak. Nu de corruptie in de westerse relaties met Irak breed is afgenomen, en nu Washington de afgelopen jaren nieuwe sancties op Bagdad heeft opgelegd wegens hulp aan Iran, zijn verschillende van deze belangrijke firma's echter teruggekeerd.

Ten derde — en vanuit het perspectief van zowel olie- en gasveldontwikkeling als sleutelinfrastructuur het belangrijkst — is het vierdelige mega-project van Franse supermajor TotalEnergies ter waarde van 27 miljard dollar, dat eindelijk in 2023 werd geratificeerd. Eén onderdeel van het project zal de hoeveelheid gas die tijdens het olieboren wordt gewonnen — zogeheten geassocieerd gas — sterk verhogen. Dat vermindert de hoeveelheid olie die Irak voor binnenlandse stroomopwekking moet verbranden, waardoor meer ruwe olie vrijkomt voor export, terwijl een deel van de opbrengsten kan worden herinvesteerd in veldontwikkeling.

Een ander onderdeel zal de productie van het Ratawi-olieveld verhogen van ruwweg 60.000 vpd naar 120.000 vpd in de beginfase, met een uiteindelijk ontwikkelingsdoel van 210.000 vpd. Dat moet Irak ook laten zien hoe een veel hogere winningsgraad op zijn andere velden kan worden bereikt. Het laatste sleutelelement is de stabilisatie en vervolgens verhoging van de druk op Iraks grootste olievelden door de behandeling en omleiding van zeewater naar die locaties via het Common Seawater Supply Project (CSSP), zoals ook volledig uiteengezet in mijn laatste boek.

Gezien deze factoren lijken de kansen dat Irak zijn laatste productiedoel van 8 tot 10 miljoen vpd haalt aanzienlijk te zijn gestegen. Een snelle berekening, gebaseerd op alleen de supergrote velden en hun oorspronkelijke individuele piekplateau-doelen in hun Technical Service Contracts, wijst op circa 11,5 miljoen vpd aan olieproductie. Dat totaal omvat Rumaila met 2,1 miljoen vpd, West Qurna 2 met 1,8 miljoen vpd, West Qurna 1 met 1,6 miljoen vpd, Majnoon met 1,8 miljoen vpd, Zubair met 1,2 miljoen vpd, Kirkuk (Federal Domes) met 1 miljoen vpd, en Halfaya, East Baghdad, Garraf en Badra samen 2 miljoen vpd.

Die piekplateau-doelen gingen uit van een functionerend CSSP, adequate duurzame investeringen en de technologisch meest geavanceerde oliefirma's die de projecten leiden. Belangrijk is dat het cijfer van 11,5 miljoen vpd geen van de overige 115 olievelden in Irak omvat, evenmin als de velden in het noorden van het land die door de semi-autonome regionale regering worden beheerd. Wat vervolgens in de gaten te houden: of het CSSP daadwerkelijk op schema wordt afgerond, of de teruggekeerde westerse firma's hun toezeggingen volhouden door Iraks politieke cycli heen, en of Bagdad zich aan zijn OPEC-plus-quota-afspraken kan houden terwijl het een doel najagt dat de huidige productie meer dan zou verdubbelen.

Door Simon Watkins voor Oilprice.com

Meer topverhalen van Oilprice.com

BLM wil olievergunningen in Alaska Petroleum Reserve versneld afhandelen

Europese gasprijzen op weg naar vierde opeenvolgende weekelijkse stijging

Iran zegt manieren te hebben gevonden om Amerikaanse olieblokkade te ontlopen