In de overtuiging dat het de overhand heeft, heeft Iran een uitgebreide reeks maximale voorwaarden gesteld voor de heropening van de Straat van Hormuz, zelfs terwijl functionarissen in Teheran toenemende bezorgdheid uiten over de verslechterende economie van het land.

De zeestraat is een van de meest kritieke energieknelpunten ter wereld en vervoert normaal gesproken ongeveer een vijfde van het wereldwijde olieverbruik. De langdurige sluiting heeft schokgolven door de energiemarkten gestuurd en heeft dringende vragen opgeroepen over hoe lang zowel Teheran als Washington de huidige confrontatie kunnen volhouden.

Hoewel Iran en Oman gesprekken hebben gevoerd over het beheer van scheepvaartverkeer door de nauwe waterweg, zou een eventuele overeenkomst niet automatisch de doorgaat herstellen. Oman fungeert al lange tijd als een discrete tussenpersoon tussen Iran en westerse regeringen, en de betrokkenheid ervan onderstreept de afwezigheid van enig direct diplomatiek kanaal tussen de VS en Iran. Iran staat erop dat de Verenigde Staten eerst aan verschillende eisen moeten voldoen.

Op zaterdag riep de Opperste Nationale Veiligheidsraad van Iran de VS op om zijn maritieme blokkade op te heffen, alle sancties te beëindigen, militaire troepen uit de regio terug te trekken, oorlogsherstelbetalingen te verrichten, Iraanse tegoeden vrij te geven, aanvallen op Iraanse proxy's te staken en te stoppen met het bedreigen van het land.

Sommige van deze eisen kunnen bedoeld zijn om een onderhandelingspositie in te nemen of om Iraanse hardliners te paaien die tegen elke overeenkomst met Washington zijn. Niettemin heeft de compromisloze openingshouding de verwachtingen getemperd dat het normale scheepvaartverkeer door de zeestraat op korte termijn zal worden hervat of dat de VS de economische druk op Teheran zal verminderen.

Achter de publieke bravoure van hoge functionarissen blijft de bezorgdheid over de economie acuut. Hoge inflatie en een instorting van de valuta hebben eerder landelijke protesten uitgelokt die in januari met gewelddadige onderdrukking de kop werden ingedrukt.

Gematigden binnen het regime zijn steeds bezorgder geworden dat de recentelijk opnieuw opgelegde Amerikaanse maritieme blokkade de Iraanse economie naar de rand van de afgrond duwt, aldus bronnen tegen de Wall Street Journal. Dit sluit aan bij eerdere berichten dat de Iraanse president en de centrale bankvoorzitter Opperste Leider Ayatollah Mojtaba Khamenei hadden gewaarschuwd dat de aanvankelijke blokkade de economie verlamde.

Gematigden — waaronder de president en anderen die voorstander zijn van onderhandelingen met de VS — hebben echter felle kritiek gekregen van hardliners. Deze spanningen komen frequent in het openbaar naar boven, ook in staatsmedia.

Op woensdag zei de Iraanse viceminister van Buitenlandse Zaken, die ook fungeert als toponderhandelaar, dat de economie dringend behoefte heeft aan de sanctieverlichting die een deal met de VS zou kunnen opleveren, aldus de Journal.

"Als ik sommige oppositie tegen onderhandelingen lees, vraag ik me oprecht af in welke wereld deze mensen leven," zei Kazem Gharibabadi tegen IRIB, de Iraanse staatsomroep.

Vorige maand waarschuwde president Masoud Pezeshkian dat oplopende economische druk onvrede onder de bevolking zou kunnen aanwakkeren.

Experts hebben gewaarschuwd dat het autoritaire regime van Iran waarschijnlijk niet ontvankelijk zal zijn voor het lijden van gewone burgers en is voorbereid om economische ontberingen langer te doorstaan dan het Amerikaanse publiek verhoogde benzineprijzen kan tolereren. Maar Iran is net als zijn Golfburen aangewezen op de Straat van Hormuz voor de export van zijn olie, wat betekent dat de blokkade ook de belangrijkste inkomstenbron van het regime verstikt.

Op zaterdag meldde het Amerikaanse Central Command dat het als onderdeel van de hernieuwde handhaving van de blokkade 53 commerciële schepen heeft omgeleid, er twee heeft uitgeschakeld en er twee heeft geënterd. Scheepvaart- en satellietgegevens wijzen uit dat er al minstens een week geen tankers hebben geladen op Kharg Island — dat negen van de tien vaten Iraanseolie-export verwerkt.

De inflatie in Iran blijft verslechteren. Officiële gegevens tonen aan dat deze eind juni versnelde tot een jaarlijks tempo van 88,6%, waarbij zuidelijke provincies die het zwaarste bombardement hebben meegemaakt de 100% naderen of overschrijden. De werkloosheid is gestegen tot 9,1%, en het bbp zal dit jaar naar verwachting krimpen met 5,4%. Ondanks zijn enorme energiereserves heeft de regering Iranen opgeroepen om elektriciteit te rantsoeneren tijdens extreme hitte.

"De Islamit Repubiek heeft in januari een landelijke opstand neergeslagen, heeft een economie in vrije val en voert oorlog met Amerika. Het gevaarlijkste front kan wel eens het binnenlandse front blijken te zijn," schreef Hamidreza Azizi, een Iran-expert bij de denktank Clingendael, vorige week in Time.

Bijan Khajehpour, een andere Iran-expert en managing partner bij adviesbureau Eurasian Nexus Partners, is van een andere mening en stelt dat de Iraanse economie niet op de rand van een onmiddellijke ineenstuiking staat. In een vrijdag gepubliceerde notitie legde hij uit dat Iraanse huishoudens hebben gefungeerd als "schokdempers" door consumptie te verminderen, investeringen uit te stellen, tweede banen te nemen, een beroep te doen op uitgebreide familienetwerken, spaartegoeden aan te spreken, bezittingen te verkopen en geld te ontvangen van familieleden in het buitenland. Bedrijven, eveneens, neigen ernaar zich terug te trekken in plaats van volledig te verdwijnen.

Khajehpour waarschuwde echter dat de economische veerkracht van Iran niet gelijk staat aan duurzaamheid, aangezien de infrastructuur en het menselijk kapitaal van het land gestaag achteruitgaan. De landbouwsector is bijvoorbeeld dynamischer geworden tijdens de oorlog omdat de economie is verschoven naar zelfvoorziening en weg van productievere activiteiten.

"Een generatie die carrièrekeuzes uitstelt, emigreert of permanent de banden met productieve werkzaamheden verbreekt, verzwakt de toekomstige capaciteit van een natie om te innoveren, te investeren en te herstellen," schreef Khajehpour. "De naoorlogse arbeidsmarkt levert daardoor misschien wel het duidelijkste bewijs tot nu toe dat de veerkracht van de economie een geleidelijke erosie maskeert van precies de capaciteiten die nodig zijn voor toekomstige groei."