De Iraanse poging om een heffingssysteem op te leggen aan de Straat van Hormuz kan jaarlijks bijna $20 miljard opleveren, maar geopolitieke en energie-analisten zeggen dat dergelijke astronomische tolheffingen nooit worden geaccepteerd door de Verenigde Staten of de Golfburen van Iran. De straat is een van de meest cruciale energieknelpunten ter wereld, waar historisch gezien ongeveer een vijfde van het wereldwijde dagelijkse olieverbruik doorheen passeert, waardoor elke verstoring onevenredig grote gevolgen heeft voor wereldwijde toeleveringsketens. Het resultaat is een voortdurende patstelling die ofwel onbepaald zal voortslepen, ofwel zal eindigen met Iran dat een verminderde maar nog steeds aanzienlijke financiële uitbetaling accepteert. Hoe dan ook, het Midden-Oosten en de wereldwijde energiemarkten zijn permanent veranderd.

"De straat zal nooit terugkeren naar de situatie van vóór de oorlog," zei Gregory Brew, senior analist voor Iran en energie bij de Eurasia Group. "Er zal een permanent erkende Iraanse rol zijn in het beheer van de waterweg. Het wordt gezamenlijk beheerd met Oman."

Dat betekent niet dat Iran alles krijgt wat het wil. De eis van Teheran voor een servicevergoeding van 5% of 7% per vat olie — in feite een maffiastijl beschermingsregeling — komt neer op "pure afpersing," aldus Bob McNally, voormalig energiegroeplid van het Witte Huis onder George W. Bush en oprichter van de Rapidan Energy Group.

Afhankelijk van olieprijzen en volumes zou een vergoeding van 5% per vat Iran een jaarlijkse meevaller opleveren variërend van $18 miljard tot $25 miljard, terwijl het wereldwijd inflatoire kostenstijgingen veroorzaakt. Dat bedrag heeft alleen betrekking op ruwe olie, en sluit vloeibaar aardgas, petrochemicaliën en andere lading die door de straat transporteert niet in — lading die de enorme LNG-export van Qatar omvat, die een aanzienlijk aandeel van de wereldwijde gasmarkten levert. Het verlenen van bevoegdheid aan Iran om heffingen te innen zou het regime ook in staat stellen naar believen te escaleren — bijvoorbeeld door maritieme toegang te ontzeggen aan elk land dat een Amerikaanse militaire basis herbergt.

"De tol is niet alleen de financiële kosten zelf; het is wat Iran verder nog doet met dat niveau van bevoegdheid over wie erin en wie eruit gaat," zei McNally.

Niettemin zei McNally tegen Fortune dat hij niet gelooft dat Iran er echt opuit is om zware tolheffingen op te leggen. "Ze weten dat ze dat niet mogen doen. Ze houden vast aan de tolheffingen omdat ze weten dat dat de beste onderhandelingshefboom is die ze hebben voor de uiteindelijke deal, wanneer die ook komt, met kernwapens en sanctieverlichting en alles."

De situatie is volgens hem niet eenvoudig. "Iran zal niet wijken totdat het al het andere krijgt wat het wil, en president Trump is niet bereid dat te geven. Daarom zitten we in deze langdurige patstelling zolang de oliemarkt de propaganda gelooft en denkt dat alles in orde komt, en de ruwe-oliprijs onder de $100 blijft."

De wereldwijde benchmark voor oliefutures noteerde dinsdagavond net onder de $90 per vat — verhoogd, maar ruim onder de piek van $124 eind april tijdens de oorlog.

Een tolheffingssysteem is in strijd met het internationaal maritiem recht, aldus Brew, en verzekeringsverenigingen hebben gewaarschuwd dat de dekking zou worden beëindigd voor schepen die door enig dergelijk systeem varen. Het VN-Zeerechtverdrag garandeert de doorvoerpassage door internationale zeestraten zoals Hormuz, een principe dat het door Iran voorgestelde heffingssysteem direct zou tegenspreken. "Iran is zich ervan bewust dat als ze de straat te hard knellen, niemand de straat meer zal willen gebruiken, en de waarde ervan — zowel als strategisch bezit als als potentiële inkomstenbron — scherp zal dalen."

Een mogelijk compromis

Brew gelooft dat een uiteindelijk compromis het model van de Straat van Malakka zou kunnen volgen, waar een kleiner, vrijwillig heffingssysteem bestaat voor diensten en onderhoud. In plaats van een tolhokregeling zou dit kunnen inhouden dat de buren van Iran in de Gulf Cooperation Council (GCC) met tegenzin "vrijwillige" betalingen doen aan Iran en, in mindere mate, aan Oman voor het beheer van de waterweg.

"Een onattractieve deal met Iran is het beste van beperkte slechte opties," zei Brew. "De Iraniërs zullen geen nominaal, klein bedrag accepteren. Ze willen iets substantiëlers en de GCC zal waarschijnlijk moeten leveren wat ze willen. Het zal ook waarschijnlijk niet volledig openbaar zijn. Dit kan een zekere mate van betalingen aan Iran inhouden om de veiligheid in de straat te waarborgen, maar die niet openbaar worden erkend."

Volgende stappen in het vizier

De tijdsdruk neemt toe voor de Verenigde Staten. De midtermijnverkiezingen van november naderen, en deze week daalde de Strategic Petroleum Reserve van het land onder de 300 miljoen vaten voor het eerst sinds januari 1983.

Ondertussen blijft de Iraanse economie verslechteren, hoewel de hardliners aan de macht hebben laten zien bereid te zijn langdurige neergangen te doorstaan, zei Dan Pickering, oprichter van Pickering Energy Partners.

"De VS zoeken een uitweg, maar Iran wil die uitweg niet bieden," zei Pickering. "Hun eisen zijn opgeschroefd, terwijl de VS proberen af te bouwen. Je hoort nu ook niet veel meer over de kernwapenkwestie."

Iran heeft de nieuwste Amerikaanse voorstellen afgewezen en eist een terugkeer naar de tijdelijke deal van juni en aanvullende concessies. President Trump is nu gericht op het handhaven van de Amerikaanse blokkade van Iraanse olie om maximale financiële druk uit te oefenen en militaire escalatie te vermijden, en op het faciliteren van de verplaatsing van 5 miljoen tot 8 miljoen vaten per dag door de straat, dichter aan de kant van Oman. Dat volume is aanzienlijk, maar ver onder de bijna 20 miljoen vaten die vroeger dagelijks routinematig door de waterweg gingen.

Tegelijkertijd voert Saudi-Arabië meer dan 4 miljoen vaten via de Rode Zee — zelfs als dat betekent dat het om Afrika moet varen om Jemenitische aanvallen te ontwijken — en koopt China nog steeds aanzienlijk minder olie. Deze aanpassingen hebben verdere prijzenstijgingen voorkomen.

"Maar we kunnen dit niet eindeloos volhouden, en dat is de hefboom van de Iraniërs. Dit is onhoudbaar," zei Pickering. "Misschien is het als een faillissement, geleidelijk en dan plotseling. Maar op dit moment hebben we geen katalysator voor een afsluiting. De Iraniërs willen er geen, en de VS gaan nog niet opgeven over de zaken die ze belangrijk vinden."

De situatie moet mogelijk verder verslechteren voordat verbetering mogelijk is, voegde hij eraan toe, waarbij hij opmerkte dat China al begint met het langzaam verhogen van zijn invoer.

Brew, van de Eurasia Group, is optimistischer over het bereiken van een tijdelijke deal om de Straat van Hormuz in de komende weken te heropenen, hoewel hij waarschuwde dat een dergelijke overeenkomst slechts een tijdelijke maatregel zou zijn. Een tweede fase van onderhandelingen zou een Hormuz-heffingsstructuur, kernwapenbesprekingen en verdere sanctieverlichting omvatten.

"De Iraniërs zien zichzelf in de sterkere onderhandelingspositie," zei Brew. "Ze zijn aan het pingelen en onderhandelen met het oog op de volgende ronde van onderhandelingen. Dus, geen van deze vragen zal op korte termijn worden opgelost."