Zes maanden na het begin van de oorlog heeft de Iraanse leiding zich geconsolideerd rond een harde kern van militaire generaals en geestelijken die al lang verankerd zijn in de heersende theocratie — een groep die is voorbereid op een mogelijk langdurige confrontatie met de Verenigde Staten en vastbesloten is elke binnenlandse onrust te voorkomen.

De werkelijkheid staat ver af van de aanvankelijke hoop van de Amerikaanse president Donald Trump om de Islamitische Republiek omver te werpen, en van zijn latere bewering dat "regimewisseling" meer compromisbereide functionarissen naar voren had gebracht.

De nieuwe Iraanse leiders tonen weinig vertrouwen in enige overeenkomst met Trump — ze zijn immers twee keer aangevallen terwijl er gesprekken gaande waren — en bereiden zich mogelijk voor op een nieuwe aanval zodra de VS hun voorraad onderscheppingsraketten hebben aangevuld. Ze hebben ook gedreigd de oorlog te escaleren, nu een voortdurende Amerikaanse blokkade en Trumps plannen voor nieuwe sancties de reeds verslechterende Iraanse economie dreigen te verstikken. De gevolgen reiken verder dan Iran zelf: het land beschikt over een van 's werelds grootste bewezen olie- en gasreserves, en zijn dreigementen aan het adres van de scheepvaart in de Golf raken een waterweg waarlangs ruwweg een vijfde van de wereldwijd verhandelde olie stroomt.

"Als (Trump) iets wil doen, zullen wij op seismische wijze terugslaan," zei Mohsen Rezaei, de nieuwe secretaris van de Iraanse Hoge Raad voor Nationale Veiligheid, afgelopen weekend. In een bericht op X voegde hij eraan toe dat "als de economische oorlog voortduurt, er geen enkele druppel olie zal worden uitgevoerd" uit de Perzische Golf.

Rezaeis benoeming volgde in een recent pakket decreten van de opperleider, ayatollah Mojtaba Khamenei, waarmee de nieuwe Iraanse topleiding — inclusief de hoogste militaire posten — formeel werd vastgesteld. Khameneis vader en een groot deel van de hoogste echelons van het regime kwamen om bij het bombardement dat de VS en Israël op 28 februari lanceerden.

Misschien het meest veelzeggend was de benoeming van een nieuw hoofd van de Basij, de straatmilitie van vrijwilligers van de Revolutionaire Garde, die een grote rol speelde bij het neerslaan van de landelijke protesten in januari, waarbij duizenden omkwamen. De post ging naar Hossein Taeb, een hardlinende geestelijke en langdurig inlichtingenchef die een van de eerste grote protestonderdrukkingen leidde, in 2009. Zijn benoeming wordt algemeen gezien als een signaal dat de leiding nieuwe onrust wil voorkomen nu de onvrede over de economie zich verspreidt.

De 56-jarige Khamenei is sinds de Israëlische aanvallen waarbij zijn vader, ayatollah Ali Khamenei — die Iran zo'n 37 jaar als opperleider had geleid — om het leven kwam, niet meer in het openbaar gezien, noch in beeld of geluid verschenen. De jongere Khamenei zou bij de aanvallen gewond zijn geraakt. Zijn afwezigheid uit het openbare leven kan de mate van beveiliging rondom hem weerspiegelen, aangezien hij vermoedelijk in het vizier van Israël ligt, of de ernst van zijn verwondingen.

Met de benoemingen die op 11 en 12 augustus werden aangekondigd, heeft hij zich omringd met langdurige persoonlijke bondgenoten zoals Rezaei en Taeb.

Zij zijn "een kliek van oudere senior officieren die de afgelopen decennia samen hebben gediend," zei Sascha Bruchmann, analist bij het Midden-Oosten-kantoor van het International Institute for Strategic Studies in Bahrein.

De 71-jarige Rezaei leidde de paramilitaire Revolutionaire Garde tijdens de vormende jaren — gedurende de hele oorlog met Irak van 1980-1988 en tot 1997. Sinds 2009 heeft hij meerdere keren als hardlinend kandidaat meegedaan aan presidentsverkiezingen.

Brigadegeneraal Ahmad Vahidi, 68, werd bevestigd als hoofd van de Garde, waarin hij sinds de dood van zijn voorganger — samen met de oudere Khamenei — waarnemend bevelhebber was. Ook in hun functies bevestigd werden de waarnemende bevelhebber van de marine-eenheden van de Garde, generaal Ali Ozmaei, en de militaire stafchef, generaal Ali Abdollahi. De Revolutionaire Garde, opgericht na de Islamitische Revolutie van 1979, is een van Irans machtigste instellingen, met elite-eenheden onder controle alsmede enorme delen van de economie.

Bruchmann, die erop wees dat Rezaei jarenlang Vahidi's bevelhebber was, zei dat de nadruk ligt op het waarborgen van eenheid. "Het lijkt op interne samenhang, in de zin dat mensen van de harde kern in de binnenste cirkel worden getrokken," zei hij.

Homayoun Falakshahi, de belangrijkste olieanalist van het mondiale handelsinformatiebedrijf Kpler, schreef dat de benoemingen van Rezaei en Vahidi "grotere invloed laten zien voor functionarissen die met een hardere lijn worden geassocieerd." Escalatie is echter niet onvermijdelijk, betoogde hij, en Iran zou er moeite mee kunnen hebben "voldoende te escaleren om afschrikking te herstellen zonder vergelding uit te lokken die het land erger achterlaat."

Een in juni bereikte wapenstilstand viel na wederzijdse aanvallen snel uit elkaar. Iran heeft geëist dat miljarden aan bevroren activa worden vrijgegeven, zoals in de overeenkomst was bepaald, evenals formeel gezag over de Straat van Hormuz — de smalle knelpuntwaterweg aan de monding van de Perzische Golf waarlangs een groot deel van de olie-uitvoer van de regio passeert.

President Masoud Pezeshkian blijft een van de prominentste stemmen die pleiten voor een onderhandelde oplossing. De relatieve gematigde, gekozen in 2024, zag zijn hervormingsagenda door de oorlog worden overschaduwd. Zijn bondgenoten betogen dat Iran zijn positie kan overspelen door de oorlog voort te zetten terwijl de economie lijdt.

"Het zou beter zijn de oorlog te beëindigen, want vandaag genieten we van macht en waardigheid, heeft de hele wereld onze overwinning goedgekeurd en wordt de VS gehaat," zei Pezeshkian vorige week. Hij heeft de wapenstilstand van juni ook verdedigd tegen beschuldigingen van hardliners dat er te veel werd toegegeven.

In tegenstelling tot ultrahardliners die elk gesprek categorisch afwijzen, heeft Rezaei de mogelijkheid van een akkoord opengehouden — als de VS bakzeil haalt. Op maandag zei hij tegen de Pakistaanse bemiddelaar generaal Asim Munir dat de VS van "houding moeten veranderen en praktische stappen moeten zetten om de voorwaarden" van de wapenstilstandsovereenkomst uit te voeren.

De in Teheran gevestigde politiek analist Ahmad Zeidabadi zei dat er "ernstige meningsverschillen bestaan over de toekomstige koers van het land." Hardliners verzetten zich tegen normalisatie met de VS omdat "hun overleving afhangt van het bestaan van conflict en vijandschap," schreef hij in de krant Hammihan, die Pezeshkian steunt.

Tot nu toe is er geen teken van nieuwe protesten, ook al vinden Iranners het steeds moeilijker om in basislevensmiddelen te voorzien.

Taeb benoeming als hoofd van de Basij is een signaal dat de leiding mogelijke onrust wil "voorkomen voordat die zich überhaupt manifesteert," aldus Bruchmann. "Iemand met een inlichtingenachtergrond aan het hoofd zetten van de mensen die de onderdrukking zouden uitvoeren, is logisch," zei hij.

De 63-jarige geestelijke Taeb leidde de Basij toen deze een sleutelrol speelde bij het neerslaan van de massale protesten die uitbraken tegen de herverkiezing van hardlinend president Mahmoud Ahmadinejad in 2009. Tientallen kwamen om. Kort daarna werd Taeb benoemd tot hoofd van de inlichtingendienst van de Garde, een dienst die hij bijna 13 jaar leidde tot zijn ontslag in 2022, naar verluidt bij een reorganisatie na Israëlische spionagesuccessen.

De Basij runt een landelijk netwerk van vrijwilligers dat aanwezig is op straat, in overheidskantoren en in culturele centra, en dat de loyaliteit en ideologische zuiverheid van Irans theocratie moet waarborgen. De organisatie, die volgens in de loop der jaren door Iraanse functionarissen en onderzoekers aangehaalde schattingen miljoenen leden telt, is herhaaldelijk gemobiliseerd om dissent te onderdrukken, van de onrust van 2009 tot de protesten van 2022 naar aanleiding van de dood van Mahsa Amini.

In het decreet waarbij Taeb werd benoemd, droeg Khamenei hem op de aanwezigheid van de Basij in het Iraanse maatschappelijk leven te verdiepen, nieuwe technologieën te gebruiken en "de Basij wereldwijd te promoten tegen Zionistisch-Amerikaanse arrogantie" — wat suggereert dat de groep mogelijk banden kan gaan aanknopen met Irans proxies in het buitenland.

De Basij vergrootte zijn aanwezigheid tijdens de oorlog, en hardliners hielden nachtelijke bijeenkomsten in Teheran en andere steden om steun te vergaren en mogelijke dissidenten te intimideren. Hoe Taeb de rol van de organisatie precies zal uitbreiden, is onduidelijk, maar in een recente toespraak leek hij te wijzen op meer controle over de samenleving.

Hij waarschuwde dat de Amerikaanse druk op de economie gericht was op het creëren van verdeeldheid binnen Iran. "Als de moskee het centrum van de wijk wordt, zal de natie zijn eenheid beschermen, wat een groter afschrikmiddel zal zijn dan welke raket dan ook," zei hij.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com