Zes maanden nadat Amerikaanse en Israëlische luchtaanvallen op Iran een conflict ontketenden dat de energiemarkten heeft opgeschud en de wereldwijde scheepvaart heeft verstoord, is er nog geen duidelijk einde aan de confrontatie in zicht. Irans militaire capaciteiten hebben zware schade geleden, maar Teheran behoudt een aanzienlijk drukmiddel over de Straat van Hormuz — de nauwe knelpunt door which het grootste deel van de olie- en gasexport van de regio moet passeren.

Experts die door RFE/RL zijn geïnterviewd uit de gehele beleidsspectrum van Washington noemen vier vragen die de volgende fase zullen vormgeven: hoe lang Iran economische druk kan weerstaan; of diplomatie militaire winsten kan omzetten in een duurzame regeling; wat er met Hormuz gebeurt; en of Rusland en China Teheran helpen herbouwen.

'Economische stormaanval'

Robert Harward, gepensioneerd vice-admiraal en voormalig plaatsvervangend commandant van het Amerikaanse Central Command, omschrijft de situatie als een "vaste toestand" — maar stelt dat voor Teheran de klok tikt.

"Tijd is hun grootste probleem," zei Harward tegen RFE/RL, waarbij hij stelde dat aanhoudende economische druk uiteindelijk een interne dreiging voor de Iraanse regering zou kunnen worden.

Dagelijkse bestaanskwesties ontketenden de massale demonstraties van december-januari, die pas werden neergeslagen met brute machtsuitoefening waarbij duizenden demonstranten omkwamen.

Washington omkadert het conflict nu rond die druk. Minister van Financiën Scott Bessent kondigde op 24 augustus aan wat hij een "economische stormaanval" noemde aan maatregelen om Iran verder te isoleren, en hij zal de ministers van Financiën van de G20 daarover aanspreken tijdens bijeenkomsten in Asheville, North Carolina, op 31 augustus en 1 september.

Harward zei dat de druk een interne dreiging zou kunnen worden als Teheran uiteindelijk moeite krijgt de Islamitische Revolutionaire Garde (IRGC), de Basij-militie en andere staatsinstellingen te betalen, of als gewone Iranners te maken krijgen met tekorten aan brandstof en andere eerste levensbehoeften. Winterse omstandigheden, zo merkte hij op, konden de druk bijzonder doorslaggevend maken.

China staat centraal in de berekening. Elaine Dezenski, hoofd van het Center on Economic and Financial Power bij de Foundation for Defense of Democracies, zei dat de economische relatie tussen China en Iran belangrijk is, maar geen alliantie in de traditionele zin. Ongeveer 80 procent van Irans geëxporteerde olie gaat naar China, zei ze, maar Iraanse olie vertegenwoordigt slechts ongeveer 12 tot 13 procent van Chinas ruwe-olie-import — een asymmetrie waardoor Teheran veel afhankelijker is van Peking dan andersom.

"Als China zijn aankopen van Iraanse olie zou staken...dan zou dat een enorm effect hebben," zei Dezenski. Tot nu toe heeft Peking zich echter verzet tegen Amerikaanse druk over zijn handelsrelatie met Teheran.

De kwestie heeft ook een financieel langetermijndimension. Iraanse olieverkopen in yuan en betalingen via systemen buiten het Amerikaanse dollarnetwerk kunnen alternatieve financiële infrastructuur versterken.

"De manier waarop Iran deze transacties uitvoert en de manier waarop China die transacties ondersteunt, is een poging de rol van de Amerikaanse dollar op de wereldenergiemarkt echt te ondermijnen," zei Dezenski.

Kan de diplomatie herleven?

Hoewel verdere militaire actie niet is uitgesloten, hebben ambtenaren gesuggereerd dat deze mogelijk de grenzen van haar effectiviteit heeft bereikt — met andere woorden, er is niet veel meer over om op te mikken.

Amerikaans minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio zei in juni dat Irans defensie-industriële basis "massale vernietiging" had geleden van 80 tot 90 procent verlies. President Donald Trump zei aanvankelijk dat 90 procent van Irans raketten en lanceerinrichtingen was uitgeschakeld, later gaf hij een schatting van 82 procent, en hij heeft herhaaldelijk gezegd dat de marine is vernietigd. Toch blijkt wat er van Irans troepen over is, hardnekkkap in staat de scheepvaart door de Straat van Hormuz te blokkeren.

Voor Bradley Bowman, senior directeur van het Center on Military and Political Power bij de Foundation for Defense of Democracies, is het centrale onderscheid dat tussen militaire degradatie en een blijvend politiek resultaat.

"Amerika heeft in het Midden-Oosten consequent moeite gehad militaire successen om te zetten in duurzame en positieve politieke resultaten," zei Bowman tegen RFE/RL. "We winnen vaak op het slagveld en verliezen aan de onderhandelingstafel."

Een duurzame politieke transformatie in Iran zou beslissend optreden van de Iranners zelf vergen, zei hij, eraan toevoegend dat Washington niet de politieke wil heeft om "duizenden en nog eens duizenden" troepen naar Iran te sturen en de verliezen te dragen die een dergelijke operatie zou meebrengen. Bowman zei ook dat de oorlog de omvang van de Amerikaanse wapenuitgaven heeft gedemonstreerd en vragen heeft opgeroepen over de hoeveelheden offensieve en defensieve munitie die beschikbaar zijn voor andere potentiële strijdtonelen.

De signalen uit Iran zijn gemengd. Sommige elementen, waaronder de IRGC, lijken geen haast te hebben met gesprekken voorafgaand aan de tussentijdse verkiezingen in de Verenigde Staten in november, terwijl andere sleutelfiguren van de geestelijke autoriteiten de laatste dagen herhaaldelijk hebben gesproken over de economische pijn en het belang van het nieuw leven inblazen van de diplomatie.

Hormuz: Irans belangrijkste drukmiddel

Voor Gawdat Bahgat, hoogleraar nationale veiligheidsaangelegenheden aan het Near East South Asia Center for Strategic Studies van de National Defense University, is de belangrijkste ontwikkeling van de afgelopen zes maanden wellicht het ontstaan van de Straat van Hormuz als Irans voornaamste resterende onderhandelingsinstrument.

"Zelfs als er een tijdelijke overeenkomst wordt getekend, zal die tijdelijk zijn, maar in de toekomst zullen ze blijven dreigen de straat te sluiten," zei hij.

De waterweg vervoert traditioneel ongeveer een vijfde van de wereldolie, vloeibaar aardgas en andere vitale grondstoffen, en is de belangrijkste exportroute voor producenten waaronder Saoedi-Arabië, Irak, Koeweit, de Verenigde Arabische Emiraten en Qatar. Dat heeft zich ook vertaald in economische druk op de Verenigde Staten, aangezien wereldmarkten de benzineprijzen opdrijven.

De straat is op zijn smalste punt slechts ongeveer 39 kilometer breed. Iran en Oman claimen beide de maximale 22,2 kilometer die onder het Zeerechtverdrag van de Verenigde Naties (UNCLOS) is toegestaan als territoriale wateren, wat betekent dat er geen internationale wateren in het gebied zijn. UNCLOS zou het recht van doorgang voor commerciële schepen moeten garanderen en verbiedt hun blokkade. Teheran heeft UNCLOS echter nooit geratificeerd en zegt niet aan het verdrag gebonden te zijn; de Verenigde Staten hebben het eveneens niet geratificeerd.

Bahgat zei dat de Golfstaten uiteindelijk mogelijk zullen aandringen op een regeling die de stabiliteit herstelt, zelfs als die een Iraanse rol in de straat formaliseert, omdat hun prioriteit een terugkeer naar economische stabiliteit is. De moeilijkere vraag is of Washington een of andere vorm van Iraanse controle over, of economisch voordeel uit, de waterweg kan accepteren.

Bowman stelt dat de cruciale vraag is of kapiteins van commerciële schepen en verzekeraars de route als veilig beschouwen. Iran hoeft Hormuz dus niet noodzakelijk volledig te sluiten: intermitterende raket- of droneaanvallen kunnen de kosten van oorlogsrisicoverzekeringen opdrijven en de scheepvaart afschrikken, terwijl aanvallen op infrastructuur in Golfstaten extra druk kunnen creëren op landen die met Washington samenwerken.

"Dat verandert onze Arabische partners feitelijk in instrumenten van druk die Iran op Washington uitoefent," zei Bowman.

Irans helpende hand van Rusland en China

Een andere grote vraag is of Irans externe partners het land kunnen helpen herbouwen. Bowman noemde Chinese leveringen van chemische precursorstoffen en Russische doelwitinformatie en dronesteun als bewijs van groeiende hulp. Hij zei dat Moskou overweegt Su-35-gevechtsvliegtuigen aan Iran te leveren, terwijl Peking zou kunnen overstappen van de levering van dual-use-materialen op afgewerkte wapens en munitie.

De toekomst van die steun, zei hij, zal sterk afhangen van hoe Peking en Moskou de waarschijnlijke Amerikaanse reactie inschatten.

"Waar China het meest bang voor is, zijn secundaire sancties van de Verenigde Staten," zei Bowman. Bessents aankondiging suggereerde dergelijke maatregelen, maar zij brengen ook het risico van Chinese vergeldingsmaatregelen mee, en het is onduidelijk hoe ver Washington bereid is de druk van deze aard op te voeren.

Irans militair herstel kan niet worden losgekoppeld van het bredere netwerk dat het steunt, zei hij. Een door Bowman geleid onderzoek documenteerde 616 incidenten van veiligheidssamenwerking tussen China, Rusland, Iran en Noord-Korea tussen januari 2019 en december 2025, waarbij het ging om onder meer wapenontwikkeling en -overdrachten, militaire oefeningen, inlichtingendeling en militaire diplomatie.

Door RFE/RL