Voor een moeilijke verkiezingsstrijd in een staat die hard getroffen is door de tarieven van president Donald Trump en de oorlog met Iran, zorgt de Republikeinse kandidaat voor het gouverneurschap van Iowa voor hoofdpijn binnen zijn eigen partij.

Volgens Ellie Borst van Politico heeft Republikein Zach Lahn zijn campagne voor het gouverneurschap gebouwd rond een onderwerp dat voorheen onbespreekbaar was in de Republikeinse politiek: de confrontatie aan met de kunstmest-, bestrijdingsmiddelen- en landbouwchemie-industrie, die hij verantwoordelijk houdt voor de verontreiniging van Iowas drinkwater en de stijging van de kankercijfers in de staat. Iowa behoort tot de staten met de hoogste kankerincidentie van het land en het op een na hoogste aantal nieuwe kankergevallen, een discrepantie die volksgezondheidsonderzoekers al lang bestuderen in verband met blootstelling aan landbouwchemicaliën — waardoor het onderwerp buitengewoon actueel is in een staat waar de landbouw de economie draagt.

"Voorheen ondenkbaar voor een politicus van welke partij dan ook in Iowa: Lahns campagne zet de Republikeinen in de staat in dezelfde spagaat die de regering-Trump in haar tweede ambtstermijn parten speelt: gevangen tussen de eisen van Make America Healthy Again (MAHA)-activisten en de belangen van landbouw- en chemiebedrijven die diepe invloed hebben in de partij," schreef Borst. De MAHA-beweging, aangevoerd door minister van Volksgezondheid en Sociale Diensten Robert F. Kennedy Jr., heeft voedsel- en gezondheidsbeleid — waaronder beperkingen op bestrijdingsmiddelen en kritische analyse van sterk bewerkt voedsel — naar het nationale niveau van de Republikeinse coalitiepolitiek geduwd, en Lahns campagne laat zien hoe die spanning zich nu rechtstreeks afspeelt in een verkiezing in een agrarische staat.

"Veel mensen in de voorverkiezing zeiden: 'Je kunt geen verkiezing winnen in de Republikeinse voorverkiezing door te praten over de grote landbouwconglomeraten die onze boeren uitbuiten, over schoon water en over hoe we onze kankercijfers moeten verlagen,'" zei Lahn in een campagnepraatje deze maand op de Iowa State Fair, waar de zakelijke sponsoring en merchandise van Big Ag moeilijk over het hoofd te zien waren.

Lahn boekte in juni een verrassende overwinning in de voorverkiezing op Trumps eigen favoriet, afgevaardigde Randy Feenstra — en won een maand later Trumps steunbetuiging, waarbij Trump verklaarde dat Lahn "veel meer Trump" was dan Feenstra. Nu, met een open Senaatszetel en drie competitieve verkiezingen voor het Huis van Afgevaardigden eveneens op de stembus, blijft gewone Republikeinen weinig keus over dan een kandidaat te steunen die campagne voert met ideeën waar de meesten het niet mee eens zijn — terwijl Democraten hun "beste kans" in twee decennia zien op het gouverneursambt. Hoe Lahn ervoor staat — en of zijn landbouwchemie-programma de Republikeinse opkomst dempt of juist mobiliseert — zal een testcase zijn voor de vraag of het MAHA-programma staatsbrede functies kan winnen in het hart van het agrarische Amerika, met gevolgen voor hoe andere Republikeinen in landbouwstaten met het onderwerp omgaan.

"Zelfs binnen onze eigen fractie zijn er Republikeinen die nog steeds twijfelen aan Zach en vinden dat hij linkse praatpunten heeft overgenomen," zei lid van het Huis van Afgevaardigden van de staat Jeff Shipley, die Lahn desondanks steunt. Kirk Leeds, directeur van de Iowa Soybean Association — wiens topsponsoren onder meer Bayer, Corteva en Syngenta zijn — zei tegen Politico: "Boeren zijn op dit moment onzeker."