De Verenigde Staten, met hun ondernemingsvriendelijke beleid en de diepste en meest liquide kapitaalmarkten ter wereld, zijn al lang de bestemming van keuze voor wereldwijde investeerders. Maar te midden van geopolitieke onrust en groeiende bezorgdheid over staatsschuld verschuiven investeerders hun aandacht mogelijk richting China.

"Als het systeem een klap krijgt, wil je dan bij het antifragiele of bij het winstmaximaliserende zitten?" vroeg econoom Louis-Vincent Gave op 8 september tijdens het Fortune Leaders Forum in Macau. "Dit is waar de markten steeds meer uit elkaar beginnen te lopen: je ziet Amerikaanse staatsobligaties vreselijke rendementen leveren, en Chinese staatsobligaties juist zeer goede rendementen."

De cijfers illustreren deze divergentie. Het rendement op de toonaangevende 10-jarige Chinese staatsobligatie ligt momenteel onder de 1,7%, ruim beneden de 4,8% die de 10-jarige Amerikaanse Treasury biedt. Een lager rendement weerspiegelt hogere obligatieprijzen, wat betekent dat investeerders in Chinese staatsschuld sterkere rendementen hebben gezien naarmate de rendementen daalden — een dynamiek die deels wordt gedreven door de deflatoire omgeving en voortdurede monetaire versoepeling in China, in contrast met het hogere renteklimaat in de Verenigde Staten. Tegelijkertijd worden obligatiebeleggers steeds wantrouwender ten opzichte van schuld in de westerse wereld: de Amerikaanse nationale schuld bedraagt inmiddels 40 biljoen dollar. Chinese staatsobligaties, gedragen door deflatie en een enorme binnenlandse spaarpool, bieden investeerders daardoor een veilige haven.

China plukt nu de vruchten van zijn investeringen in sociale stabiliteit, aldus Gave, oprichter en CEO van het in Hongkong gevestigde financiële dienstverlener Gavekal. "Negentig procent van de tijd, als het goed gaat, wil je [geïnvesteerd] zijn in de VS," merkte hij op. "Maar in de 10% van de gevallen dat het slecht gaat, wil je in China zitten."

Dat oordeel is misschien moeilijk te accepteren gezien de zwakke groei van het bbp, de detailhandel en de investeringen in China. "China zou op volle toeren moeten draaien, en dat doet het niet," zei Gave, wijzend op "verpletterd" consumenten- en ondernemersvertrouwen. "De lucifer die het bedrijfs- en consumentenvertrouwen doet omslaan? Dat is de sleutel." Voor investeerders die Gaves analyse afwegen, zijn de signalen om in de gaten te houden de signalen die hij zelf aanwijst: of het Chinese beleid erin slaagt het consumenten- en ondernemersvertrouwen te herstellen, en hoe de problemen in de vastgoedsector en de stimuleringsinspanningen zich ontwikkelen.

Toenemende complexiteit

Hoewel de wereld langs geopolitieke breuklijnen versplintert, zouden bedrijfsleiders zich niet uitsluitend op geopolitiek moeten richten, betoogde Ziad Haider, wereldwijd directeur geopolitiek bij McKinsey. "Het is niet het enige transitiepunt," zei hij. "We zien veranderingen op het gebied van energie, technologie en demografie."

Overheden wenden zich ook steeds vaker tot geoeconomie — het strategische gebruik van tarieven, sancties en industriebeleid — om nationale veiligheidsdoelen te bereiken. Amerikaans president Donald Trump heeft onlangs een nieuwe ronde tarieven gelanceerd, vooral gericht op Canada; de vergeldingstarieven van Canada treden op 8 september in werking.

"Traditioneel zagen we geopolitiek als de strijd om veiligheids- en politieke kwesties," zei Haider, verwijzend naar voorbeelden als de Russische invasie van Oekraïne en het conflict in het Midden-Oosten. "Maar die hele wereld van veiligheid is nu aangevuld met een wereld van geoeconomie… en het schaakbord dat besturen op geopolitiek gebied moeten overzien, is aanzienlijk breder geworden."

Beide sprekers wezen energie aan als de grootste geopolitieke spanningsbron van dit moment. "Hoe lager de energiekosten, hoe gemakkelijker het is om economische groei te genereren," legde Gave uit. "We leven in een wereld waarin de onzekerheid rond de energiekosten aanzienlijk is toegenomen, vooral om geopolitieke redenen."

De olieprijzen zijn gestegen sinds de oorlog in Iran dit jaar begon, wat energietekorten veroorzaakte in grote delen van Azië-Pacific. Hoewel de prijzen zijn gedaald na hun piek in april, liggen ze nog steeds ver boven het niveau van het begin van het jaar.

Toch was Haider optimistisch dat bedrijven kansen kunnen vinden in deze complexere politieke omgeving. Bedrijven zien tarieven misschien als een bron van risico, maar volgens Haider stimuleren ze ook de totstandkoming van nieuwe handelsovereenkomsten, zoals de EU-Mercosur-deal en het raamwerkakkoord voor de digitale economie van ASEAN. Evenzo suggereerde hij dat beperkingen van fossiele brandstoffen als gevolg van de oorlog in Iran de vraag naar hernieuwbare energie en andere energiebronnen kunnen aanwakkeren.

"Het grootste gevaar in een tijdperk van turbulentie is niet de turbulentie zelf," concludeerde Haider. "Het is om te handelen met de logica van gisteren."

Gave heeft een eenvoudigere regel om het onbekende te navigeren: "Als het gaat om het Chinese beleid, word ik niet betaald om te voorspellen; ik word betaald om me aan te passen," zei hij. "Iedereen die beweert te weten wat er binnen het Politbureau gebeurt, is ofwel waanideeën aan het koesteren of liegt tegen je."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.