Redactionele noot: Dit is het eerste deel van een drieluik over de Cheonan Correctional Institution, de Koreaanse gevangenis met de grootst bekende populatie buitenlandse gedetineerden en de enige detentie-inrichting met een eigen afdeling internationale zaken.

CHEONAN, provincie Zuid-Chungcheong — Ongeveer dertig minuten rijden vanaf station Cheonan-Asan leidt naar een afgelegen gebied dat weinig bezocht wordt. Nadat bezoekers alle elektronische apparaten hebben ingeleverd en een veiligheidscontrole hebben doorlopen, bewegen ze zich door een doolhofachtig gebouw en passeren zeven of acht zware stalen deuren om binnen te komen in de Cheonan Correctional Institution — de enige gevangenis van Zuid-Korea die is belast met de opvang van buitenlandse gedetineerden.

De inrichting werd in 2010 's werelds eerste penitentiaire instelling die specifiek voor buitenlandse gedetineerden werd aangewezen, nadat het aantal buitenlandse staatsburgers in Korea, en het aantal misdrijven onder hen, in de loop van de jaren 2000 was gestegen. Per augustus huisvest de gevangenis ongeveer 500 gedetineerden uit 51 landen, naast zo'n 920 Koreaanse staatsburgers.

Overbevolking heeft ertoe geleid dat buitenlandse staatsburgers zijn verdeeld over meerdere gevangenissen, waaronder Daejeon en Yeoju in de provincie Gyeonggi, maar de gevangenis van Cheonan is de enige die er voornamelijk voor verantwoordelijk is, compleet met een International Affairs-afdeling. Die opzet maakt het tot een zeldzame institutionele reactie op een langdurig probleem in een land waar de populatie buitenlandse gedetineerden ongelijk is verdeeld over het gevangeniswezen.

Taal en dagelijks leven

De communicatie binnen de inrichting verloopt via een klein meertalig team. Zo'n 10 medewerkers spreken verschillende talen — waaronder Engels, Chinees, Russisch, Thais, Mongools en Arabisch — en helpen gedetineerden met persoonlijke kwesties of juridische zaken. Voor andere talen schakelen medewerkers gedetineerden in met betere Koreaanse vaardigheden of gebruiken ze vertaalapps om het gat te vullen.

Toen deze verslaggever rond 11.30 uur door de gangen liep, duwden jong ogende gedetineerden, van wie er verschillende getatoeëerd waren, maaltijdkarren voort. De maaltijden weerspiegelen de bredere inspanningen van de gevangenis om culturele en religieuze diversiteit te accommoderen. Anders dan andere Koreaanse gevangenissen, die uitsluitend Koreaans eten serveren, biedt Cheonan drie aparte menu's aan — Koreaans, buitenlands (westers) en islamitisch, waarbij het laatste varkensvlees en andere verboden producten uitsluit.

Gebedstijd is gegarandeerd zodra gedetineerden daarom vragen, en gebedskleden worden op verzoek verstrekt. Christelijke, boeddhistische, katholieke, Jehovah's-getuigen- en orthodoxe diensten vinden elk een keer per week plaats, hoewel religieuze feestdagen niet worden gevierd.

Uiteenlopende gebedstijden kunnen tot wrijving leiden, vooral wanneer gedetineerden bidden tijdens de slaapuren. In een ander geval maakte een gedetineerde religieuze bezwaren geldend tegen het tijdschrift van een medegedetineerde, waarin enige ontblote huid zichtbaar was.

Het leven in de cellen

Verderop in de gang stonden de cellen leeg omdat de gedetineerden aan het werk waren. Elke cel biedt normaal gesproken plaats aan drie gedetineerden op 9,9 vierkante meter, of aan twee op 6,48 vierkante meter, met 13 van zulke cellen per verdieping. De cellen waren schoner dan verwacht, en een aparte, bibliotheekachtige ruimte bevatte stripboeken en ander leesmateriaal.

De cellen zijn ondergebracht in aparte gebouwen op basis van nationaliteit, geslacht, veroordelingsstatus en de vraag of gedetineerden werken of een slechte gezondheid hebben. Gedetineerden die zijn veroordeeld voor ernstige misdrijven, zoals drugscriminaliteit of lidmaatschap van bendes, worden vaak gescheiden gehouden van andere gedetineerden om de resocialisatie te bevorderen.

Werk en lonen

De meeste gedetineerden zijn verplicht te werken, tenzij er bijzondere omstandigheden zijn. In opdracht van particuliere bedrijven produceren de werkplaatsen van de gevangenis goederen, waaronder nagelknippers, autosturen en mineen voor mechanische potloden.

In ruil daarvoor worden gedetineerden betaald op basis van gewerkte uren of productie, geld dat ze kunnen sparen of uitgeven aan zaken zoals snacks. Voor gedetineerden uit landen met lagere inkomens kan het verdiende bedrag neerkomen op een klein fortuin, waardoor sommigen ook tijdens de pauzes door willen werken. Eén gedetineerde met een levenslange straf heeft maar liefst 40 miljoen won (28.240 dollar) gespaard, en sommigen besteden hun loon aan het schoolgeld van hun kinderen.

Van de werklocaties van de gevangenis telt Workshop Area 1 (werkgebied 1) 303 gedetineerden uit 38 landen. In één van de afdelingen, die tandwielen voor auto's produceert, werken 30 gedetineerden uit 12 landen van 8.30 tot 16.00 uur, onderling pratend in een mengeling van Engels en Chinees.

Maar werken is niet alles wat de gedetineerden doen. Ze kunnen ook lessen volgen in kalligrafie en schilderen, evenals Koreaanse taal- en cultuurprogramma's. Externe instructeurs geven jaarlijks les in Hangeul, het Koreaanse alfabet, aan ongeveer 30 gedetineerden, en de programma's hebben tot op heden meer dan 1.400 buitenlandse gedetineerden bereikt.

De afdeling International Affairs

De International Affairs-afdeling van de gevangenis onderscheidt haar verder van andere gevangenissen in Korea. De medewerkers helpen buitenlandse gedetineerden die terechtstaan door documenten te vertalen, naar zorgen te luisteren, ambassades te contacteren en bezoeken te regelen die kunnen plaatsvinden in een speciale gespreksruimte voor ambassades.

Die steun wordt vooral cruciaal in gevallen zoals dat van een gedetineerde die tien dagen weigerde te eten. Taal- en cultuurbarrières kunnen het voor gevangenismedewerkers moeilijk maken om diepgaand met zulke gedetineerden te communiceren, waardoor ambassademedewerkers de kans kregen om in te springen en de kloof te overbruggen.

Contact met ambassades is een van de manieren waarop buitenlandse gedetineerden verbonden blijven met de buitenwereld. Gedetineerden kunnen hun familie ook bellen vanuit telefooncellen op de luchtplaats of videogesprekken houden via systemen op afstand, maar internationale post blijft de meest gebruikte vorm van contact.