KETAPANG, Indonesië — Een revalidatiecentrum in de jungles van het Indonesische deel van Borneo neemt een groeiend aantal orang-oetans op nu de ergste bosbranden in tien jaar door het bos hhuis van de ernstig bedreigde dieren trekken.

De hevige bosbranden, die vooral woeden op de eilanden Borneo en Sumatra, begonnen in juli en kunnen tot november aanhouden, heeft de regering gewaarschuwd, verergerd door een sterke El Niño. El Niño, een periodieke opwarming van het zeewateroppervlak in de Grote Oceaan, verlengt doorgaans de droge periodes in Zuidoost-Azië, en eerdere El Niño-jaren brachten de ergste brandseizoenen van Indonesië voort, waarbij koolstofrijke veengronden wekenlang ondergronds gloeiden en moeilijk te blussen waren. De branden van 2015, die samenvielen met een eerdere El Niño, leidden tot een van de ergste grensoverschrijdende smogcrises die de regio heeft gekend.

"Wat ik tot nu toe zie, lijkt behoorlijk op de branden van 2015", zei Karmele Llano Sanchez, medestichter van Yayasan Inisiasi Alam Rehabilitasi Indonesia (YIARI), die al meer dan 20 jaar in Indonesië werkt. "Het is mogelijk dat ze (de orang-oetans) in de komende maanden ook te maken krijgen met niet genoeg te eten hebben, niet genoeg ruimte, niet genoeg leefgebied en hongersnood."

De drie orang-oetansoorten ter wereld komen van nature alleen voor op Borneo en Sumatra. Alle drie — de Borneose, Sumatraanse en Tapanuliorang-oetan — worden door de International Union for Conservation of Nature als ernstig bedreigd geclassificeerd, waarbij krimpend en versnipperd leefgebied een van de grootste bedreigingen voor hun voortbestaan vormt.

YIARI, gevestigd in de regio Ketapang in de Indonesische provincie West-Kalimantan, verzorgt nu 90 orang-oetans na 49 reddingen sinds augustus, zei woordvoerder van de stichting Heribertus Suciadi. In de afgelopen drie jaar redde het centrum slechts drie tot vijf dieren per jaar, voegde hij toe.

Gevaarlijke smog in de hele regio

De branden en de smog hebben delen van Borneo — waartoe ook deisische deelstaten Sarawak en Sabah behoren — bedolven onder gevaarlijke rook die zich heeft verspreid naar Singapore en het Maleisisch schiereiland, met sluiting van enkele scholen en een piek in aandoeningen aan de luchtwegen tot gevolg.

Tot de getroffen dieren behoorde Sampurna, een orang-oetan die Reuters in augustus tegenkwam nadat het dier was gevonden naar lucht happend en draaiend op de grond op een palmolieplantage. Het bosbouwministerie meldde vorige maand dat Sampurna op 30 augustus stierf. Mevrouw Sanchez, die de necropsie uitvoerde op de mensaap, zei dat het dier minder dan 12 uur na de redding stierf en zeer donkere longen had door ademhalingsproblemen, die zij vergeleek met die van een zware roker.

Van januari tot juli van dit jaar verbrandden de branden ongeveer 202.000 hectare (500.000 acres) in Indonesië. Er zijn geen officiële cijfers voor de daaropvolgende maanden vrijgegeven, maar niet-gouvernementele organisaties schatten dat er sindsdien ten minste 600.000 hectare extra is verbrand. In 2015 verbrandden de branden bijna 960.000 hectare, toonde gegevens van het bosbouwministerie aan. Hoe de tol van dit jaar zich verhoudt tot 2015 wordt duidelijker zodra de regering officiële cijfers publiceert over de maanden met de meeste brand.

"Wat we in het algemeen zien, is dat deze orang-oetans die overleefden in deze bosfragmenten, en de bosfragmenten worden steeds kleiner en kleiner en kleiner", zei mevrouw Sanchez.

Reddingsmissies

Zodra YIARI-vrijwilligers meldingen ontvangen van waargenomen orang-oetans, zetten ze een drone in om te bepalen welke gebieden door de branden zijn verwoest en of daar orang-oetans leven, zei Heribertus. Uitgerust met verdovingsmiddelen rijden reddingswerkers vervolgens uren naar het verbrande bos om de apen te vinden, waarbij ze soms een net gebruiken om de dieren te vangen voordat ze ze in veiligheid brengen. De stichting heeft meer dan 200 medewerkers, waaronder brandweerlieden en dierenartsen.

"Er zijn branden in veel gebieden. Daardoor worden de orang-oetans verdrongen naar plantages", zei Relly Susanto, patrouillemedewerker bij YIARI.

Op een recente augustusdag in het YIARI-centrum zwaaiden orang-oetans door de bomen en liepen over lianen, terwijl jongen fruit aten naast hun moeders. Hoewel er ook bij YIARI geen ontkomen is aan de rook, loopt het centrum momenteel geen gevaar door de branden zelf, en sommige geredde orang-oetans zijn teruggezet in het wild op veiligere locaties.\nYIARI heeft momenteel voldoende capaciteit om de orang-oetans op te vangen, zei mevrouw Sanchez, maar nu de branden weinig tekenen van afzwakken vertonen, weet ze niet hoe lang dat zo blijft.

"Het is moeilijk in te schatten hoeveel orang-oetans gered moeten worden", zei ze. "Eén van onze zorgen is of we genoeg capaciteit hebben om al deze geredde orang-oetans daadwerkelijk in de faciliteit onder te brengen."

— Reuters