India heeft Apple en Google opgedragen om Bitchat, een offline messagingtoepassing ontwikkeld door Twitter-medegrondlegger Jack Dorsey, uit hun Indiase appstores te verwijderen. De maatregel is genomen op grond van Sectie 69A van de Information Technology Act, 2000, naar aanleiding van zorgen dat de toepassing anonieme communicatie buiten conventionele telecommunicatienetwerken mogelijk maakt.

Het App Review-team van Apple informeerde Dorsey op zaterdag per e-mail dat Bitchat “will be removed from the India App Store”, na een eis van India's Ministry of Electronics and Information Technology (MeitY), volgens een kopie van de e-mail die Dorsey op X plaatste. Op diezelfde dag was Bitchat niet langer beschikbaar op Google Play in India, terwijl de website van de toepassing naar verluidt ontoegankelijk was op verschillende Indiase netwerken.

MeitY, Apple en Google hadden ten tijde van het bericht publiek niet op de verwijdering gereageerd. De ontwikkeling werd ook behandeld in Apple Removes Jack Dorsey's BitChat from India App Store After Government Demand.

Bitchat gebruikt Bluetooth om telefoons in de buurt direct met elkaar te laten communiceren, waarbij berichten van het ene apparaat naar het andere worden doorgegeven via een mesh-netwerk. De toepassing vereist geen simkaart, telefoonnummer of internetverbinding, en privéberichten zijn end-to-end versleuteld.

De technologie trok extra aandacht in India nadat de toegang tot mobiel internet was stilgelegd rond een studentenprotest in het centrum van Delhi in juli. Indiase downloads van Bitchat namen op 19 juli 2026 met een factor 32 toe. India was goed voor ongeveer 85% van de wereldwijde downloads van de toepassing tussen 17 en 23 juli, tegenover ongeveer 1% in de voorafgaande maand.

Op 23 juli 2026 heeft het Indian Cyber Crime Coordination Centre (I4C), dat deel uitmaakt van het Home Ministry, een kennisgeving aan GitHub gestuurd met daarin drie repositories die aan Bitchat zijn gekoppeld, en gaf het platform drie uur om te handelen. De affaire werd ook gemeld in India Orders Github Takedown of Jack Dorsey's Bitchat Following Protests.

In de kennisgeving werd verwezen naar het vermogen van Bitchat om anonieme communicatie mogelijk te maken zonder registratie of telefoonnummerverificatie zonder centrale logbestanden. Volgens de kennisgeving belemmeren die functies wettelijke interceptie en stelden ze de toepassing in staat tijdens internetstilleggingen actief te blijven.

De code van Bitchat werd vervolgens naar andere locaties gekopieerd, terwijl het aantal dagelijkse gebruikers in India de volgende dag hoger lag dan 330.000.

De regering beriep zich later op Sectie 69A, die autoriteiten toestaat de openbare toegang tot informatie te blokkeren op gronden waaronder de soevereiniteit en integriteit van India, de defensie en veiligheid van de staat, de openbare orde en de preventie van aanzetten tot strafbare feiten. India's Supreme Court bekrachtigde de bepaling in haar uitspraak uit 2015 in Shreya Singhal v. Union of India, waarin ook procedurele waarborgen voor blokkeringsbevelen werden vastgesteld.

De Bitchat-zaak onderstreept een uitdaging voor de Indiase autoriteiten, omdat conventionele maatregelen voor wettelijke interceptie doorgaans afhankelijk zijn van identificeerbare telecommunicatieoperatoren, abonneegegevens en gecentraliseerde communicatieregistraties. Het gedecentraliseerde ontwerp van Bitchat verwijdert veel van die controlepunten: apparaten communiceren direct via Bluetooth en geven berichten door tussen telefoons in de buurt.

Het bereik van de toepassing blijft echter geografisch beperkt door het bereik van Bluetooth-communicatie en de dichtheid van deelnemende apparaten.

Bitchat werd eerder verwijderd uit Apple's App Store in China, nadat de autoriteiten daar de verwijdering hadden bevolen op grond van regels voor diensten die in staat zijn tot “sociale mobilisatie”. De eerdere maatregel werd gemeld in BitChat Removed from the China Apple App Store Due to 'Illegal Content'.

India streeft er ook naar meer controle te krijgen over communicatietechnologieën die buiten de traditionele telecommunicatie-infrastructuur opereren. De verwijdering van Bitchat valt samen met India's voortdurende regulering van Starlink, de satellietinternetservice van Elon Musks SpaceX. Starlink is ingestemd met eisen waaronder het bouwen van gateways in India, het bewaren van gebruikersgegevens in het land en het leveren van interceptiemogelijkheden. De definitieve securitygoedkeuring was per juni 2026 nog in behandeling.

Voor iPhone-gebruikers voorkomt de verwijdering van Bitchat uit de App Store in feite de normale installatie van de toepassing. Android-gebruikers kunnen de publiek beschikbare software mogelijk installeren buiten Google Play om. Android-apparaten waren goed voor ongeveer drie kwart van de Bitchat-downloads in India in juli 2026, volgens de cijfers in de analyse.

De affaire roept ook vragen op over het gebruik van internetstilleggingen in India. Bitchat's aandeel in de wereldwijde downloads steeg van ongeveer 1% vóór de stilleggingen in juli naar 85% tijdens de week waarin de internettoegang rond het protest in Delhi werd verstoord.

De onderliggende mesh-technologie van Bitchat zou ook toepassingen kunnen hebben buitencommunicatie, waaronder rampenbestrijding in gebieden waar mobiele netwerken zijn verstoord door overstromingen, cyclonen of andere noodsituaties. De zaak plaatst India's veiligheidsbezwaren naast een bredere vraag over hoe overheden gedecentraliseerde communicatietools reguleren die kunnen functioneren zonder conventionele telecommunicatie-infrastructuur.

De andere gebruiksscenario's van de toepassing werden besproken in How BitChat is Used to Keep Everyone Connected During Internet Blackouts.

Bron: BitcoinKE