IMF-bestuursvoorzitter Kristalina Georgieva zei deze week dat het sterk versnellen van de Amerikaanse economische groei op zichzelf het schuldenprobleem van $40 biljoen van het land niet zal oplossen, in tegenspraak met het betoog dat minister van Financiën Scott Bessent uitdraagt, namelijk dat de Verenigde Staten hun fiscale onevenwichtigheden kunnen ontgroeien.

Tijdens de jaarvergaderingen van het IMF in Bangkok, een forum waar de lidstaten van het fonds samenkomen om de wereldeconomie te bespreken, erkende Georgieva dat groei de Amerikaanse schuldenlast kan verlichten, maar zei ze dat het geen allesomvattende oplossing is. "Groei helpt natuurlijk, maar het kan de noodzakelijke aanpassingen niet snel genoeg opleveren", zei ze, met de kanttekening dat het begrotingstekort ook moet afnemen.

Het ministerie van Financiën reageerde op de waarschuwing van Georgieva door de prognose-afwijkingen van het IMF ter discussie te stellen. "Als we artikelen over het IMF zien, is het goed om te bedenken hoe rommelig hun prognoses in het verleden zijn geweest", zei David Zervos, adviseur van minister van Financiën Scott Bessent, in een verklaring aan Fortune. Zervos wees als bewijs op rooskleurige economische voorspellingen van vóór de wereldwijde financiële crisis van 2008 en de Aziatische financiële crisis van 1997. Het IMF reageerde niet direct op een verzoek van Fortune om commentaar.

Deze uitwisseling schetst de centrale vraag die boven het Amerikaanse fiscale beleid hangt: of snellere groei de kloof kan verkleinen tussen wat Washington uitgeeft en wat het binnenhaalt, of dat ook tekortvermindering noodzakelijk zal zijn.

Een record Schuldenlast

De opmerkingen van Georgieva komen op een onzekere tijd voor de Amerikaanse fiscale situatie. Volgens gegevens van het ministerie van Financiën bedraagt de staatsschuld $40,3 biljoen — een recordhoogte en de grootste ter wereld.

Nog zorgwekkender voor experts is de brutale schuld-quote van de VS ten opzichte van het bbp, die volgens het ministerie van Financiën ongeveer 126% bedroeg. De uitstaande publieke schuld is lager, namelijk 100% van het bbp, maar is toch de hoogste sinds kort na het einde van de Tweede Wereldoorlog, aldus het Committee for a Responsible Federal Budget.

Een groeiende economie kan bestaande schulden makkelijker beheersbaar maken. Maar als Washington sneller blijft lenen dan de economie groeit, kan de schuld-quote blijven stijgen, zelfs als de economie groeit. De oplopende schuld betekent ook dat een groter deel van de overheidsinkomsten naar rentebetalingen gaat in plaats van naar andere prioriteiten zoals openbare diensten. Nette rentebetalingen maakten ongeveer 15% van de federale uitgaven in begrotingsjaar 2026 uit — en ongeveer 20% van de inkomsten.

In begrotingsjaar 2031 zal volgens de voorspelling van het Committee for a Responsible Federal Budget de gemiddelde rente op de federale schuld hoger liggen dan de groeivoet van de economie — een situatie die kan bijdragen aan een zichzelf versterkende "schuldespiraal" en uiteindelijk drastischer uitgavenbesnoeiingen of belastingverhogingen zal vereisen, meldde Fortune eerder.

'We kunnen ons eruit groeien'

Bessent heeft op zijn beurt betoogd dat aanhoudende Amerikaanse economische groei van 3%, deels aangedreven door AI, voldoende kan zijn om het probleem aan te pakken. "Er is niets magisch aan het getal van $40 biljoen", zei hij in augustus tegen CNBC. "En we kunnen ons eruit groeien."

Of groei alleen de federale schuldenproblematiek daadwerkelijk kan oplossen, is echter twijfelachtig. Een artikel dat vorige maand werd gepubliceerd door de Council on Foreign Relations legde uit dat een jaarlijkse economische groei van 3% moeilijk te bereiken is. De VS hebben de groeimarkt van 3% slechts in vijf kalenderjaren gehaald, de meest recente in 2019, tijdens de eerste ambtstermijn van president Donald Trump. Van het Amerikaanse bbp wordt geschat dat het dit jaar met 2,2% groeit, tegenover een bbp-groei van 2% in 2025.

Directeur Phillip Swagel van het Congressional Budget Office waarschuwde onlangs ook dat het "waarschijnlijk niet aannemelijk" is dat groei de financiële koers van de VS zal stabiliseren, met de verklaring dat de reële bbp-groei 5% tot 6% zou moeten bereiken. In plaats daarvan zijn veranderingen in inkomsten en uitgaven noodzakelijk, merkte hij op.

Het is vermeldenswaard dat Bessent heeft gezegd dat hij en de directeur van het Witte Huis-budgetbureau, Russell Vought, samen met Trump werken aan een breder plan voor tekortvermindering, maar details moeten nog worden vrijgegeven. Wanneer die komen, zal het plan een concreet referentiepunt bieden om de groei-eerst-aanpak van de regering af te meten aan de berekeningen van het CBO en externe analisten.

Het IMF heeft eerder al de alarmbel getrokken over het Amerikaanse schuldenprobleem. In een jaarlijkse evaluatie van de Amerikaanse economie, gepubliceerd in april — onder van de reguliere Artikel IV-beoordelingen van het fonds van de economieën van zijn leden — erkende de organisatie de kracht van de Amerikaanse economie. Desondanks zeiden de uitvoerende bestuurders van het IMF in het rapport dat de groeiende schuld niet alleen een probleem voor de VS zou kunnen zijn, maar ook voor de rest van de wereld.

"Ze benadrukten dat de fiscale koers een groeiend staartsrisico voor de financiële stabiliteit creëert voor de VS en de wereldeconomie, gezien het belang van de Amerikaanse staatsobligatiemarkt voor het mondiale financiële systeem", stelde het rapport.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.