IJslandse kiezers hebben een voorstel om de onderhandelingen over toetreding tot de Europese Unie te hervatten verworpen, ruim een decennium nadat eerdere gesprekken werden beëindigd, aldus de nationale omroep RUV op zondag. Het referendum zette zorgen over geopolitieke stabiliteit af tegen het verlangen de nationale controle over IJslands kostbare visserij te behouden.

Tegenstanders versloegen het voorstel met 52,8% tegen 47,2%, aldus RUV. De hoofdstad Reykjavik was het enige gebied in het eilandland van 400.000 inwoners waar een meerderheid achter het referendum stond.

De stemming op zaterdag vond plaats in de schaduw van herhaalde bedreigingen van de Amerikaanse president Donald Trump om het nabijgelegen Groenland onder controle te brengen. Hoewel IJsland lid is van de NAVO, stelden voorstanders van EU-toetreding dat Europese solidariteit meer bescherming zou bieden als Trump ooit soortgelijke dreigingen zou richten op het vulkanische eiland.

De linkse coalitieregering van IJsland, gekozen in 2024, haalde het EU-referendum — oorspronkelijk gepland voor volgend jaar — naar voren nadat Trump per ongeluk vier keer IJsland noemde terwijl hij het over zijn plannen met Groenland had.

Premier Kristrún Frostadóttir, die zich voor het voorstel inzette, zei dat ze hoopte dat de uitslag het land niet zou verdelen.

“Ik voel geen verbittering,” zei ze tegen RUV voordat de definitieve resultaten binnen waren. “Ik weet dat de emoties bij sommige mensen hoog oplopen, maar ik heb nu tijd doorgebracht met een grote groep mensen uit het hele land en mensen staan behoorlijk open voor verschillende uitkomsten.”

Kiezers kregen een eenvoudige ja- of neevraag: moet IJsland de toetredingsonderhandelingen met de Europese Unie hervatten? De opkomst was hoog: meer dan 82% van de 270.000 gerechtigde kiezers bracht een stem uit.

De stemmen telling gedurende de nacht hield het land in spanning. Het “Ja”-kamp nam een vroege voorsprong voordat de resultaten naar de tegenstanders doorsloegen. Bij zonsopkomst scheelden slechts een paar honderd stemmen tussen beide kampen, en het gat groeide naarmate er meer stemmen werden geteld in regio's waar het verzet groter was.

“Dit is niet het moment om te gaan. Misschien over 10, 15, 20 jaar of meer, dan kunnen we er opnieuw naar kijken,” zei Daniel Bjarkason, die tegen het voorstel stemde. “Maar voorlopig zijn we te verdeeld en dat is geen goede zaak, want het zou 70-30 voor Ja moeten zijn als we het gaan doen.”

De invloedrijke visserijsector leidde het verzet tegen het referendum, uit angst dat het gemeenschappelijk visserijbeleid van de blok de wateren van IJsland zou openstellen voor Spaanse, Nederlandse en andere trawlers. De afstammelingen van Vikingen, die in 1944 onafhankelijk werden van Denemarken, leven al eeuwen van de zee, en de visserij staat centraal in de nationale identiteit van IJsland. Het land heeft bovendien een trotse geschiedenis van weerstand tegen druk van grotere en rijkere Europese landen, na het winnen van de zogenaamde Kabeljauwoorlogen tegen Groot-Brittannië in de jaren zeventig over het recht om zijn wateren te beheersen.

Tegenstanders wezen er ook op dat IJsland al profiteert van de naadloze Europese interne markt en het Schengengebied met vrij verkeer, zonder de soevereiniteitsconcessies van volledig lidmaatschap. Die regeling voort uit de Overeenkomst betreffende de Europese Economische Ruimte (EER) die IJsland in het begin van de jaren negentig sloot, en die toegang tot de interne markt geeft terwijl sleutelsectoren — met name visserij en landbouw — zijn vrijgesteld van veel EU-regels, een uitzondering die volledig lidmaatschap niet zou garanderen. Zij betoogden dat de stem van IJsland zou worden gesmoord in het grote Europees Parlement en dat het land er beter aan deed eigen handelsakkoorden te sluiten, zoals een akkoord met China.

Voorstanders riposteerden dat EU-lidmaatschap de inflatie en de rente zou verlagen en dat de invoering van de euro meer stabiliteit zou brengen dan de volatiele IJslandse kroon. Zij stelden ook dat nauwere banden met Europese buurlanden in het nationaal belang waren om grensoverschrijdende problemen zoals klimaatverandering aan te pakken.

Als het voorstel was aangenomen, zou dat een eerste stap zijn geweest richting het herstel van het langdurige onderhandelingsproces met de Europese Commissie, het uitvoerende orgaan van de EU, over terreinen variërend van de economie tot mensenrechten. IJsland vroeg in 2009 voor het eerst lidmaatschap aan na de ineenstorting van zijn bankensector, maar de centrumrechtse regeringen die na de crisis werden gekozen bevroren de toetredingsgesprekken, die in 2015 formeel werden ingetrokken — waarmee de uitslag van zaterdag de tweede afwijzing van het EU-pad in een decennium betekent. Kiezers zouden alsnog elk onderhandeld akkoord moeten goedkeuren.

De uitslag zal velen in de Europese Unie teleurstellen. Behalve dat het een relatief welvarend, stabiel en democratisch land is met uitgestrekte visgronden, had IJsland relatief snel bij de blok kunnen aansluiten. Kroatië was het laatste land dat toetrad, in 2013.

De meeste andere kandidaat-leden — waaronder enkele Balkanlanden, Moldavië en door oorlog verscheurd Oekraïne — moeten nog tijdrovende hervormingen doorvoeren om hun wetgeving en normen af te stemmen op die van de EU.

Het toetreden van IJsland tot de rijke Europese club, wellicht samen met Montenegro en mogelijk Moldavië, in de komende twee jaar had kunnen helpen de schade te herstellen die het vertrek van Groot-Brittannië in 2020 aanrichtte, ook al lijkt Londen nu bereid de banden te herstellen.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.