Gen Z heeft een nieuwe discussie over omgangsvormen op de werkvloer aangewakkerd, en deze ronde draait om een onverwachte twistpunt: de iced coffee die wordt meegenomen naar een sollicitatiegesprek.

Vorige week plaatste recruiter Caitlin Wehniainen een TikTok waarin ze opmerkte dat Gen Z-kandidaten steeds vaker met een iced coffee in de hand op sollicitatiegesprekken verschijnen. In haar ogen geeft het drankje de indruk dat het gesprek slechts één "stop op je lijstje met klusjes voor de dag" is. Ze noemde de gewoonte "te informeel" voor formele corporate functies en adviseerde jonge werknemers hun cafeïne vóór of na het gesprek te nemen. ReactiesPLITten zich snel: sommigen betoogden dat een sollicitatiegesprek nu eenmaal één onderdeel van de dag is en het absurd is om te "doen alsof we geen mensen zijn," terwijl anderen zeiden dat ze "niet konden geloven" dat iemand zou ingaan tegen standaard "professionaliteit."

@caitlinrecruiter Coffee & interviews … finish it beforehand 😅 ♬ Rain on the Spool – Jazz Rocks Triangle

Coffee & interviews … finish it beforehand 😅

Al snel meldden zich meer meningen. Contentcreator Josh Lora, op TikTok bekend als @tellthebees, plaatste dat mensen proberen de realiteit van professionaliteit naar hun eigen hand te zetten—en dat kandidaten die met koffie een gesprek binnenlopen de baan niet krijgen. Hij bekritiseerde hen die "bereid zijn op de berg te sterven dat de iced coffee een symbool is van je rebellie," maar geen gevolgen verwachten: "Zo werkt de wereld niet." Een andere creator, Miss Redacted, zei dat het bedrijfsleven in Amerika draait op "ongeschreven regels," hoe triviaal die voor de meeste mensen ook lijken.

De discussie breidde zich zelfs uit buiten het internet. Een TikTok-video toont naar verluidt een poll in de lift van de "extreem corporate kantoorbaan" van een gebruiker, waarin 92% van de stemmers zei dat het onacceptabel is om iced coffee mee te nemen naar een sollicitatiegesprek; slechts 8% vond het prima.

Werknemers blijven verdeeld over of het drankje onschuldig is of een overtreding van professionele etiquette, en ook recruiters zijn verdeeld. De meesten menen dat een iced coffee een kandidaat niet diskwalificeert, terwijl anderen stellen dat het onuitgesproken sollicitatienormen schendt. En hoewel Gen Z nieuwe verwachtingen meebrengt naar de werkvloer, kan deze onschuldige gewoonte mogelijk hun kansen op een baan beïnvloeden.

"Een iced coffee vertelt een interviewer weinig over of iemand het werk aankan, en daarom raakt deze discussie zo'n zenuw," zegt Ashley Daugherty, marketmanager bij wervingsbedrijf Randstad Professional, tegenover Fortune. "Het gaat eigenlijk niet om koffie. Het gaat om wie 'professioneel' mag definiëren."

Hoe wervingsexperts de iced coffee-discussie bekijken

Wervingsexperts zijn het erover eens dat een latte niet zwaarder zou moeten wegen dan de kwalificaties van een kandidaat—maar het kan wel degelijk een rol spelen. Megan Slabinski, districtpresident bij uitzendbureau Robert Half, vertelt aan Fortune dat ze het afraden om er een mee naar een gesprek te nemen, maar dat het onwaarschijnlijk is dat het de doorslag geeft. Kandidaten moeten beide handen vrij houden voor een handdruk als begroeting.

"Hoewel een iced coffee op zich een sollicitatieprek niet zal maken of breken, is het waarschijnlijk niet iets wat ik zou aanraden mee de kamer in te nemen," zegt Slabinski. "Alles wat rommelig is of de aandacht van het gesprek afleidt, kunt u beter vermijden. Twijfelt u? Houd het simpel en maak het gemakkelijk om op het gesprek te concentreren."

Slabinski voegt toe dat de meeste hiring managers hun beslissing niet op drankjes alleen baseren. Ze beoordelen communicatieve en professionele vaardigheden, evenals hoe een kandidaat zich presenteert. Toch adviseert de expert om het drankje thuis te laten als het een afleiding zou kunnen worden.

Anderen menen dat het binnenkomen met koffie in de hand de kansen niet zal beïnvloeden—en dat het dat ook niet zou moeten. Trent Cotton, head of talent insights bij wervingssoftwareplatform ICIMS, betoogde dat als een drankje een kandidaat comfortabeler maakt, het geen probleem zou moeten zijn. Er zijn duidelijke uitzonderingen, zoals het afleidende wegwerken van een broodje ontbijt, maar Cotton zegt dat het verkeerd is om werkzoekenden uit te sluiten op iets zo onbelangrijks.

"Wat is het verschil tussen een glas water en een kop koffie, waarvan beide sowieso meestal worden aangeboden? Er is er echt geen," vertelt Cotton aan Fortune. "Het zou de kansen van een kandidaat niet mogen schaden. Als dat wel zo is, en het vasthouden van een latte wordt gelezen als 'niet serieus' in een markt waar mensen zich op veertig functies solliciteren voor drie gesprekken, dan verdiept dat bedrijf zich in bijzaken."

Gen Z herschrijft de normen op de werkvloer—en bedrijven mogelijk "empathie verloren"

Gen Z-professionals wentelen al lang de normen op de werkvloer om, en velen begonnen hun eerste fulltime baan in het COVID-tijdperk. Ze hebben verwachtingen uitgedaagd rond kledingstijl, aanwezigheid op kantoor en communicatiestijlen, en koffie meenemen naar een sollicitatiegesprek voegt daar nu aan toe.

"Het probleem gaat minder over iced coffee en meer over veranderende normen op de werkvloer," legt Slabinski uit, wijzend op het feit dat velen van deze generatie hun eerste sollicitatiegesprekken via videogesprekken voerden, waar deze vraag nooit speelde. "Ze navigeren verwachtingen die eerdere generaties vaak eerder leerden via persoonlijke ervaringen. Sollicitatie-etiquette is niet echt veranderd, maar de manier waarop mensen die normen leren wel."

Daugherty voegt toe dat werkzoekenden "proberen ongeschreven regels te ontcijferen in een zware markt." Omdat verwachtingen zelden expliciet worden gemaakt, kunnen ze lastig te volgen zijn voor jonge werknemers. Kandidaten weten nooit hoe "traditioneel" een interviewer werkel is, waardoor een drankje meenemen een riskante gok kan zijn.

Cotton is het eens dat de tijden veranderd zijn. Hij geeft toe dat hij in 2017 "misschien anders had gevoeld," maar een groot deel van deze generatie kwam op afstand het arbeidsleven binnen, zonder iemand die hen de ongeschreven regels leerde. In plaats van Gen Z de schuld te geven van onwetendheid, ziet Cotton het als een kans om te vragen of sommige regels ooit zinvol zijn geweest.

"Je kunt iemand geen verwijt maken dat hij etiquette mist die niemand de kans kreeg hem te leren," zegt Cotton. "De discussie wijst op het grotere probleem dat bedrijven empathie voor de werkzoekende zijn kwijtgeraakt."

"Wat mij inspireert, is hoe hard Gen Z hier voor vecht," ging hij verder. "Het is een generatie die regels verwerpt die nooit zinvol waren, en 'waarom' vraagt in plaats van gewoon te gehoorzamen. Dat is het instinct dat ik altijd al wilde in een team. Neem de koffie mee. Stel ook de moeilijkere vragen. En recruiters, onthoud: dat zijn de mensen die je in je team wilt."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.