Het Internationaal Strafhof (ICC) kan doorgaan met de bevestiging van de aanklachten tegen de Filipijnse senator Ronald "Bato" M. dela Rosa, zelfs als hij nooit wordt gearresteerd, aldus een advocaat die slachtoffers van de drugsoorlog in het land vertegenwoordigt, nu de autoriteiten de zoektocht naar de voortvluchtige volksvertegenwoordiger voortzetten.

"Als senator Bato nog jarenlang, misschien wel een decennium of langer, op vrije voeten blijft en onderduikt, dan is het bij het ICC al gebeurd dat een verdachte daadwerkelijk werd gebracht naar de hoorzitting voor de bevestiging van de aanklachten," zei Gilbert T. Andres, die slachtoffers voor het ICC vertegenwoordigt, in een interview met BusinessWorld.

De heer Andres verwees naar het precedent van de Oegandese rebellenleider Joseph Kony, wiens 39 aanklachten wegens oorlogsmisdaden en misdaden tegen de menselijkheid door het ICC op 6 november 2025 bij afwezigheid werden bevestigd — bijna twee decennia na de uitvaardiging van een arrestatiebevel in 2005. De heer Kony, die nog steeds op vrije voeten is, werd bijgestaan door verdedigingsadvocaten.

"Dus dat kan ook met senator Bato gebeuren als hij zich nooit overgeeft of nooit wordt gearresteerd. Het is nog steeds mogelijk dat de aanklachten tegen hem worden bevestigd, ondanks het feit dat hij op vrije voeten is of onderduikt," zei de heer Andres.

De bevestiging van de aanklachten is echter geen proces. Volgens het Romeins Statuut moet de beschuldigde aanwezig zijn bij het proces. Dit onderscheid is centraal in de directe procedurele vooruitzichten van de zaak: de bevestiging van de aanklachten en het begin van het proces zijn afzonderlijke stappen, waarbij de laatste de aanwezigheid van de heer dela Rosa vereist.

De heer dela Rosa is niet meer in het openbaar gezien sinds hij in de vroe ochtenduren van 14 mei vluchtte uit de Senaat, enkele dagen nadat het ICC een bevel openbaarde dat in beslotenheid was uitgevaardigd op 6 november 2025. Het bevel noemt hem een vermeende "indirecte medeplichtige" van voormalig president Rodrigo R. Duterte bij de vermeende moord op ten minste 32 mensen tussen juli 2016 en april 2018. Het ICC vermeldt de senator op zijn website als "op vrije voeten".

De heer Andres wees erop dat de gebruikelijke procedure van het ICC omgekeerd is aan die in de Filipijnen: het bevel komt eerst, en een zaak onder de naam van de verdachte begint pas zodra hij in hechtenis is.

"Tenzij en totdat hij wordt overgedragen, zal de procedure bij het ICC niet starten," zei de heer Andres over de zaak tegen de heer dela Rosa. Zonder zijn overgave zou er geen eerste verschijning voor de pre-trial kamer zijn, zoals er wel een was voor de heer Duterte, twee dagen na zijn overgave.

De heer Andres verduidelijkte dat de status van de senator de zaak tegen de voormalig president niet beïnvloedt. "De niet-arrestatie van senator Bato dela Rosa heeft geen invloed op de zaak tegen de heer Duterte. Die gaat gewoon door," zei hij. Het proces van de heer Duterte is gepland van 30 november tot 18 december.

Ephraim B. Cortez, voorzitter van de National Union of People's Lawyers, zei dat de afwezigheid van de senator het proces vertraagt, maar de aanklachten niet verzwakt.

"De procedure wordt beïnvloed omdat [de zaak van de heer dela Rosa] niet kan doorgaan zonder zijn aanwezigheid," vertelde de heer Cortez aan BusinessWorld via een Viber-bericht. "Het ICC kan alleen verder met de zaak tegen Bato zodra het rechtsmacht verkrijgt over zijn persoon; dat wil zeggen, zodra hij is gearresteerd en het ICC hem in hechtenis neemt."

"Maar dit heeft geen invloed op de kern van de zaak zelf; de zaak blijft hangende en verjaart niet," zei hij.

De voortdurende ontwijking door de senator heeft de regering ertoe gebracht een beloning van 50 miljoen peso uit te loven voor informatie die leidt tot zijn arrestatie, terwijl de Philippine National Police (PNP een ultimatum van één week voor zijn overgave uitsprak, dat vorige week vrijdag verstreek.

Geheimhouding versus publiciteit bij de jacht

Senator Panfilo M. Lacson zei zondag in een social media-post dat geheimhouding cruciaal is bij een mensenjacht. "Bij de achtervolging van een prominente doelwit of het behandelen van een gevoelige lopende zaak is disciplined geheimhouding essentieel — tenzij desinformatie nodig is om de prooi naar buiten te lokken," schreef de heer Lacson.

De heer Andres zei het met de heer Lacson eens te zijn omdat "wat telt zijn de resultaten", en voegde eraan toe dat publiciteit operaties kan compromitteren.

"Wat telt is dat het, hoewel het stilletjes gebeurt, effectief en efficiënt verloopt," zei hij. "We weten pas of het effectief is als senator Bato uiteindelijk aan het ICC wordt overgedragen."

De heer Cortez zei dat het Department of the Interior and Local Government (DILG) en de PNP zonder "vertoon" moeten opereren in plaats van "aanwijzingen over hun operaties te geven".

"Deze publieke uitspraken geven Bato alleen maar de aanwijzingen die hij nodig heeft om arrestatie te ontwijken," voegde hij eraan toe, waarbij hij handhavers opriep "echt speurwerk te doen in plaats van te functionalen met publieke verklaringen".

De heer Lacson had eerder al twijfels bij de beloning zelf. "Als ze al weten waar hij is, waarom dan een beloning van 50 miljoen peso uitschrijven?"

Het Palace verdedigde de beloning als onderdeel van een legitieme operatie. Ook de advocaat van de heer dela Rosa, Israelito P. Torreon, betwistte de juridische basis en zei dat de autoriteiten een bevel van een Filipijnse rechtbank moeten tonen. De camp van de senator heeft volgehouden dat het ICC-bevel in de Filipijnen niet afdwingbaar wordt geacht.

DILG-minister Juanito Victor C. Remulla, Jr. suggereerde eerder dat de heer dela Rosa onderduikt op Mindanao onder bescherming van een "machtige groep", die hij niet bij naam noemde. Die omschrijving voedde publieke speculatie die de senator verbond aan verschillende Moro-facties, waaronder het Moro National Liberation Front (MNLF).

"Er bestaat geen geformaliseerde relatie tussen senator Ronald 'Bato' dela Rosa en het Moro National Liberation Front," zei de informatecommissie van de groep in een verklaring van 30 oktober, waarbij werd toegevoegd dat er "geen geverifieerd bewijs is dat hij lid is van het MNLF, een operationele bondgenoot, of momenteel door de groep wordt beschermd".

De heer Andres zei dat iedereen die de senator helpt onder te duiken, in de Filipijnen kan worden vervolgd wegens obstructie van justitie. Het ICC heeft geen eigen politiemacht, merkte hij op, zodat de handhaving aan de Filipijnen is, dat geen lid is van het ICC maar wel Republiekswet nr. 9851 heeft, de wet op misdaden tegen het internationaal humanitair recht, genocide en andere misdaden tegen de menselijkheid.

"De bal ligt nu in het kamp van de Filipijnen," zei de heer Andres.