IBM heeft een definitieve overeenkomst aangekondigd voor de overname van HRL Laboratories, een particulier onderzoeks- en ontwikkelingsbedrijf dat mede-eigendom is van Boeing en General Motors. Daarmee zet het bedrijf zijn belangrijkste stap op het gebied van quantumcomputing in jaren. De overname is bedoeld om IBM een tweede, parallel pad te geven naar de bouw van grootschalige, fouttolerante quantumcomputers en komt op een moment van toenemende concurrentie, waarbij Google, Microsoft, Intel, IonQ en Quantinuum elk eigen qubitarchitecturen en roadmaps nastreven.

IBM heeft jarenlang gewerkt aan de verfijning van supergeleidende qubittechnologie als zijn primaire architectuur voor quantumcomputing. Met de toevoeging van HRL’s expertise in silicon-spin-qubits zal het bedrijf nu twee gelijktijdige benaderingen volgen voor de ontwikkeling van quantumsystemen.

Wat IBM overneemt

HRL Laboratories vindt zijn oorsprong in Hughes Aircraft en heeft zich gevestigd als specialist in solid-state quantumtechnologieën. De kerncompetentie ligt in elektronspin-qubits die worden vervaardigd op siliciumplatforms — een fundamenteel andere aanpak dan de supergeleidende qubits die IBM heeft uitgedragen.

Supergeleidende qubits en silicon-spin-qubits hebben elk duidelijke voordelen en uitdagingen. Supergeleidende systemen zijn verder gevorderd in hun ontwikkeling, maar vereisen extreme koeling en lopen tegen schaalbaarheidsobstakels aan. Silicon-spin-qubits zijn daarentegen gebouwd op hetzelfde basismateriaal als klassieke computerchips, waardoor ze in theorie eenvoudiger op schaal te produceren zijn met behulp van bestaande halfgeleiderinfrastructuur. Intel heeft ook onderzoek gedaan naar silicon-spin-qubits, en IBM’s overname van HRL plaatst het bedrijf naast een kleine groep ondernemingen die erop inzetten dat fabricage die compatibel is met halfgeleiders uiteindelijk doorslaggevend kan blijken in de race naar schaalbare quantumsystemen.

IBM benadrukte dat de overname van HRL niet betekent dat het zijn roadmap voor supergeleidende technologie opgeeft. Jay Gambetta, die leidinggeeft aan IBM’s quantumdivisie, omschreef de deal als essentieel voor "het versnellen van innovatie in quantumcomputing" en tegelijkertijd voor "het aanzienlijk diversifiëren van IBM’s hardwarestrategie."

Financiële voorwaarden van de transactie zijn niet bekendgemaakt. Het onderzoeksteam van HRL in Malibu zal verhuizen naar IBM’s faciliteit in New York om te beginnen met chipfabricageactiviteiten.

Boeing en GM behouden partnerschappen

Boeing en General Motors, de huidige mede-eigenaren van HRL, zijn van plan samenwerkingsverbanden met IBM te behouden na afronding van de overname. De deal moet tegen het einde van Q3 2026 worden afgerond, onder voorbehoud van goedkeuring door toezichthouders.

Gevolgen voor blockchain en cryptografie

De beveiligingsmodellen achter de meeste blockchainnetwerken vertrouwen op cryptografische algoritmen die quantumcomputers in theorie uiteindelijk zouden kunnen breken. Silicon-spin-qubits die op standaard siliciumplatforms zijn gebouwd, zouden mogelijk sneller kunnen opschalen dan supergeleidende alternatieven, gezien de bestaande wereldwijde infrastructuur voor halfgeleiderproductie. In augustus 2024 publiceerde het U.S. National Institute of Standards and Technology (NIST) zijn eerste definitieve standaarden voor post-quantumcryptografie — FIPS 203, 204 en 205 — waarmee een referentiekader wordt geboden dat ondernemingen en blockchainnetwerken kunnen beginnen te adopteren voorafgaand aan quantumdreigingen.

Blockchainprojecten die zich richten op post-quantumcryptografie kunnen opnieuw aandacht trekken wanneer ontwikkelingen zoals deze overname in het nieuws komen. De onderzoeksgemeenschap van Ethereum onderzoekt lattice-based cryptography als mogelijke quantumresistente upgrade. De aanpak van Bitcoin blijft conservatiever, waarbij de bredere gemeenschap er over het algemeen van uitgaat dat quantumdreigingen ver genoeg weg liggen om protocolupgrades te implementeren wanneer dat nodig is.