Het Internationaal Atoomenergieagentschap (IAEA) bevestigde op 10 september 2026 dat satellietbeelden voortdurende bouwwerkzaamheden en bewegingen laten zien bij de Pickaxe Mountain-faciliteit van Iran, een diep ondergronds gelegen locatie naast het belangrijkste uraniumverrijkingscomplex van het land in Natanz. De bevestiging kwam één dag nadat het Center for Strategic and International Studies een analyse had gepubliceerd waarin verkeersbewegingen en structurele werkzaamheden op de locatie werden beschreven op niveaus die aanzienlijk hoger lagen dan ooit eerder was geregistreerd.

Tegelijkertijd verwees de raad van bestuur van het IAEA het Iraanse nucleaire dossier wegens niet-naleving naar de VN-Veiligheidsraad. Het was de eerste dergelijke verwijzing in ongeveer twee decennia.

Wat de satellietbeelden laten zien — en wat niet

De directeur-generaal van het IAEA, Rafael Grossi, beschreef de aanwijzingen voor activiteit bij Pickaxe Mountain, maar benadrukte de grenzen van wat het agentschap weet. Ondanks herhaalde verzoeken is nog nooit een IAEA-inspecteur de ondergrondse tunnels van de faciliteit binnengegaan.

Satellietbeelden kunnen vrachtwagens, vers gestort beton en uitgebreide wegennetwerken laten zien. Ze kunnen niet vaststellen wat er meer dan 100 meter onder de grond wordt gebouwd, opgeslagen of verwerkt.

De CSIS-analyse, gepubliceerd op 9 september 2026, concludeerde dat de omvang van de recente bouwwerkzaamheden bij Pickaxe Mountain groter was dan alles wat in eerdere jaren was waargenomen. Volgens de metingen van de organisatie bereikten zowel het verkeersvolume als de structurele verbeteringen ongekende niveaus.

Pickaxe Mountain ligt tussen 1,5 en 2 kilometer ten zuiden van de verrijkingsfaciliteit in Natanz. De bouwwerkzaamheden daar begonnen in het najaar van 2020, kort nadat gemelde sabotage-incidenten infrastructuur in Natanz hadden beschadigd.

Iraanse verklaring en westerse zorgen

Iraanse autoriteiten hebben Pickaxe Mountain omschreven als een locatie voor de productie en assemblage van geavanceerde centrifuges. Westerse inlichtingendiensten hebben echter hun zorgen geuit dat een faciliteit die zich meer dan 100 meter onder de grond bevindt, naast een bekend verrijkingscomplex ligt en doelbewust aan internationale inspectie wordt onttrokken, waarschijnlijker zou kunnen worden gebruikt voor de veilige opslag van nucleair materiaal of geheime verrijkingsactiviteiten.

Het IAEA heeft sinds ten minste medio 2025 zonder succes toegang tot de locatie proberen te krijgen. De laatste bevestigde inspectietoegang van het agentschap vond vóór die periode plaats. Dat betekent dat inspecteurs al minstens een jaar geen geverifieerde blik in de tunnels hebben gehad.

Het Non-proliferatieverdrag en de waarborgovereenkomst van Iran met het IAEA verplichten Teheran inspecteurs toegang te geven tot aangegeven faciliteiten en, onder bepaalde omstandigheden, niet-aangegeven faciliteiten. Het weigeren van toegang vormt op zichzelf al een kwestie van naleving, los van wat er mogelijk ondergronds plaatsvindt.

Verwijzing naar de Veiligheidsraad verhoogt diplomatieke druk

Het besluit van de raad van bestuur om het Iraanse nucleaire dossier naar de Veiligheidsraad te verwijzen heeft aanzienlijk diplomatiek gewicht, hoewel het optreden van de Raad tegen Iran wordt bemoeilijkt door het vetorecht van Rusland en China.

De vorige keer dat de raad deze stap zette, was ongeveer twee decennia geleden, vóór het Joint Comprehensive Plan of Action uit 2015. Deze nucleaire overeenkomst plaatste de verrijkingsactiviteiten van Iran korte tijd onder strengere controle, voordat de Verenigde Staten zich er in 2018 uit terugtrokken.

De openbare bevestiging door Grossi van activiteit bij Pickaxe Mountain op dezelfde dag als de verwijzing wijst erop dat het agentschap zijn bekendmakingen zorgvuldig coördineert. Het presenteren van door satellieten bevestigde aanwijzingen voor toegenomen bouwwerkzaamheden, terwijl de kwestie tegelijkertijd naar de Veiligheidsraad wordt geëscaleerd, verhoogt de druk op Teheran om het doel van de locatie uit te leggen of de toegang te verlenen die het tot dusver heeft geweigerd.