Hyundai Steel verwacht dat zijn geplande staalfabriek van $5,8 miljard met elektrische vlamboogovens in Louisiana ongeveer $4 miljard aan jaaromzet zal genereren zodra de fabriek op volle capaciteit draait, en positioneert de vestiging als een "game changer" op de markt voor laag-koolstofstaal.

De Zuid-Koreaanse staalproducent hield vrijdag een doorbraakceremonie voor Hyundai-Posco Louisiana Steel (HPLS) in Donaldsonville, Louisiana. De fabriek, die volgens planning in 2029 met de commerciële productie begint, krijgt een jaarlijkse capaciteit van 2,7 miljoen ton warm- en koudgewalste staalplaten, bestaande uit 1,8 miljoen ton staalplaten voor de auto-industrie en 900.000 ton staal voor algemene toepassingen.

De investering komt in een periode waarin staalproducenten die op de Amerikaanse markt actief zijn onder druk staan van invoertarieven op geïmporteerd staal, wat de strategische logica versterkt om staal van autokwaliteit lokaal te produceren in plaats van het vanuit Korea te verschepen.

"Als we jaarlijks de volledige 2,7 miljoen ton verkopen, schatten we dat de fabriek ongeveer $4 miljard aan omzet kan genereren," zei Kim Taek-joon, vicepresident van Hyundai Steel belast met de strategische planning van de staalactiviteiten in Noord-Amerika, tijdens een persconferentie op donderdag op de projectlocatie.

Aandeelhoudersstructuur

Hyundai Steel ontwikkelt het project samen met Posco, Hyundai Motor en Kia. Hyundai Steel houdt een belang van 50 procent, gevolgd door Posco met 20 procent, en Hyundai Motor en Kia met elk 15 procent.

Volgens de directie hebben deze partnerschappen al een aanzienlijke klantenbasis voor de fabriek in Louisiana veiliggesteld, een basis die verder zal groeien naarmate Hyundai Motor Group zijn productievoetafdruk in de VS uitbreidt, waaronder zijn fabriek voor elektrische voertuigen en batterijen in Georgia.

"Hyundai Motor en Kia zijn van plan jaarlijks elk 400.000 ton staal van HPLS af te nemen, samen 800.000 ton, terwijl Posco ongeveer 600.000 ton wil afnemen," zei Kim Hyeong-jin, CEO van Hyundai-Posco Louisiana Steel. "Wij denken dat het resterende autostaal kan worden verkocht via de verkoop- en exportkanalen die we al hebben opgezet."

De CEO sprak ook het vertrouwen uit dat er kopers zullen worden gevonden voor de 900.000 ton staal voor algemene toepassingen van de fabriek, wijzend op de sterke vraag op de Amerikaanse markt. Hij zei dat het bedrijf geen grote moeilijkheden verwacht bij de afzet als het de verkoopstrategie ruim vóór de commerciële productie voorbereidt.

Op de vraag of Hyundai Steel al in concrete gesprekken verwikkeld was met andere autofabrikanten, zei Kim Hyeong-jin: "Het is nog te vroeg om te zeggen dat er daadwerkelijke onderhandelingen gaande zijn."

Laag-koolstofproductietechnologie

De kern van het Louisiana-project vormt een geïntegreerd productiesysteem dat direct gereduceerd ijzer combineert met elektrische vlamboogoventechnologie, ontworpen om de CO2-uitstoot aanzienlijk te verminderen. Autofabrikanten zoeken steeds vaker naar staal met een lagere koolstofvoetafdruk terwijl ze hun emissies in de hele toeleveringsketen proberen te verlagen, die onder de zogenaamde Scope 3-emissieregistratie vallen.

Volgens Hyundai Steel wordt Hyundai-Posco Louisiana Steel de eerste geïntegreerde staalfabriek met elektrische vlamboogovens in de VS die specifiek is ontworpen voor de productie van staalplaten voor de auto-industrie. Vergelijkbare vestigingen worden in andere delen van de wereld gebouwd, maar nog geen daarvan is in commerciële exploitatie.

Vicepresident Kim Taek-joon zei dat deze productiemethode de CO2-uitstoot uiteindelijk met maar liefst 70 procent kan verminderen in vergelijking met conventionele staalproductie in hoogovens, die sterk afhankelijk is van kolen voor het reduceren van ijzererts.

"In het beginstadium van de operatie zijn we van plan het reductieproces met aardgas te starten, wat economisch haalbaar is," zei Kim. "Met aardgas, gecombineerd met koolstofafvang en -opslag en hernieuwbare elektriciteit, kunnen we de CO2-uitstoot met 70 procent verminderen ten opzichte van staal dat in hoogovens wordt geproduceerd."

Kim voegde daaraan toe dat het bedrijf op lange termijn ook overweegt waterstof als brandstof te gebruiken, hoewel het tijdstip daarvoor nog niet is vastgesteld.

"Als waterstof in de toekomst wordt toegevoegd, zullen we de CO2-uitstoot uiteindelijk tot bijna nul kunnen terugbrengen," zei hij.

Samenwerking tussen Hyundai Steel en Posco

Het project markeert ook een verdieping van de samenwerking tussen Hyundai Steel en Posco, de twee grootste staalproducenten van Zuid-Korea en al lange tijd binnenlandse rivalen.

Hyundai Steel brengt zijn operationele ervaring met elektrische vlamboogovens in, terwijl van Posco wordt verwacht dat het staalproductietechnologie en verkoopcapaciteiten bijdraagt.

"We hebben vrijwel elk aspect van het project samen met Posco beoordeeld en uitgewerkt," zei Kim Hyeong-jin. "We zijn van mening dat de technologische capaciteiten van Posco aanzienlijke synergieën zullen opleveren en we overwegen ook gebieden waar we kunnen samenwerken in de verkoop en andere delen van het bedrijf."