Chinese humanoïde robots verbeterden zaterdag op de openingsdag van de Olympische-achtige World Humanoid Robot Games in Peking een reeks door mensen gevestigde records, waaronder het wereldrecord op de 100-meter sprint van Usain Bolt.

Volgens de organisator nemen meer dan 2.000 humanoïde robots deel aan het evenement.

De vijfdaagse Spelen, nu in hun tweede jaar, zijn een spektakel dat de snelle voortgang van China in geavanceerde robotica toont nu de technologiewedloop met de Verenigde Staten oplaaait. Het programma omvat 51 onderdelen en meer dan 1.000 wedstrijden, waaronder hardlopen, tafeltennis en voetbal. De presentatie sluit aan op een nationale beleidsinzet: het Chinese ministerie van Industrie en Informatietechnologie publiceerde in 2023 richtlijnen waarin humanoïde robots worden omschreven als een potentieel disruptief product van gelijk niveau als computers en smartphones, en stelde het doel dat de industrie van het land tegen 2027 wereldwijd toonaangevend moet zijn.

De Spelen vinden plaats in de National Speed Skating Oval, gebouwd voor de Olympische Winterspelen van 2022, en gingen van start in dezelfde week waarin Peking de World Robot Conference 2026 organiseerde, een jaarlijks branche-evenement waar bedrijven rond de 3.000 producten toonden, waaronder humanoïde robots.

China produceert het merendeel van de humanoïde robots ter wereld, terwijl de Verenigde Staten de controle op robots uit het land hebben aangescherpt. Ook Amerikaanse ontwikkelaars zoals Tesla, Figure AI, Boston Dynamics en Agility Robotics racen om humanoïde robots te bouwen die zijn gericht op werk in fabrieken en magazijnen. Vorig maand kondigde de Amerikaanse Federal Communications Commission een importverbod aan voor nieuwe in het buitenland gemaakte humanoïde robots, waarbij het nationale veiligheidsredenen aanvoerde in een stap die op China was gericht. Het Pentagon voegde onlangs ook Unitree, een van de toonaangevende Chinese producenten van humanoïde robots, toe aan de lijst van bedrijven waarvan het vindt dat ze banden hebben met het Chinese leger. Peking heeft de beschuldigingen van de hand gewezen.

Tijdens de opening van de robotspelen op zaterdag zeiden de organisator en de robotfabrikanten dat Chinese humanoïde robots menselijke wereldrecords hadden verslagen, terwijl honderden humanoïde robots in formatie het veld op marcheerden in een grootschalige vertoning van gesynchroniseerde coördinatie.

Op de 100-meter sprint liep een humanoïde robot een tijd van 9,39 seconden, waarmee hij het menselijke record van 9,58 seconden versloeg dat de Jamaicaanse atleet Usain Bolt in 2009 vestigde op de wereldkampioenschappen in Berlijn.

Bij het staand hoogspringen bereikte een humanoïde robot 2,88 meter — ruim boven het beste resultaat van 0,95 meter dat een humanoïde robot vorig jaar bij de eerste editie van de Spelen behaalde — waarmee het menselijke hoogspringrecord van 2,45 meter werd overtroffen, gevestigd door de Cubaan Javier Sotomayor in 1993. Beide robots werden gebouwd door het in Peking gevestigde X-Humanoid.

Vóór de opening legde een humanoïde robot van het Chinese smartphonebedrijf Honor, dat in 2020 van Huawei werd afgesplitst, tijdens een proef voor de Spelen een 100-meter sprint af in een recordtijd van 9,32 seconden, aldus het bedrijf, met een pieksnelheid van 14,5 meter per seconde.

Niettemin zeggen deskundigen dat humanoïde robots nog vooral worden gebruikt voor demonstraties, optredens en onderzoek — althans voorlopig — en dat het nog enige tijd zal duren voordat ze op grote schaal in de praktijk worden ingezet.

Sommige toeschouwers bij de robotspelen zeiden enthousiast te zijn over de snel verbeterende vaardigheden van de humanoïde robots.

Humanoïde robots "evolueren in snel tempo", zei Li Yanfeng, onderwijsmedewerker en bewoonster van Peking.

"Eerst stond ik niet erg open voor kunstmatige intelligentie. Ik had er zelfs wat weerstand tegen, vanwege de mogelijkheid dat het mensen zou kunnen vervangen of verdringen", zei ze. "Maar nu ik zie dat deze ontwikkeling niet te stoppen is, heb ik besloten om een kijkje te komen nemen."

"Deze sporten zijn volkomen normaal voor mensen, maar nu kunnen robots ze ook. Ik vind het verbazingwekkend", zei Yang Shangzheng, een andere toeschouwer.

Liu Tao, die de Spelen samen met zijn zoon bekeek, zei dat hij had gehoopt "de beste robots die China momenteel te bieden heeft" te zien.

De robotspelen van dit jaar — waaraan volgens de organisator 16 landen deelnemen, waaronder Duitsland, Japan en de Verenigde Staten — omvatten ook andere onderdelen zoals gewichtheffen en touwtrekken.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.