Al maanden wegen oliehandelaren en marktanalisten twee concurrerende scenario's tegen elkaar af: de ernstige verstoring van de oliedoorvoer door de Straat van Hormuz te midden van een voortdurende oorlog, en de mogelijkheid dat een akkoord tussen de VS en Iran miljoenen vaten ruwe olie en geraffineerde producten die momenteel in de Perzische Golf vastzitten, zou vrijgeven.

Gedurende vijf en een halve maand onderhandelingen, dreigementen, Iraanse aanvallen op tankers, Amerikaanse blokkades van Iraanse olie-export en herhaalde toezeggingen van „krachtige reacties" van beide kanten, zijn de prijzen herhaaldelijk gestegen en gedaald. De nieuwste focus ligt op een ogenschijnlijke patstelling over de controle over de Straat van Hormuz, die grotendeels gesloten blijft, met verkeer op het laagste niveau in twee maanden. De Straat vervoert normaal gesproken ongeveer een vijfde van de wereldwijde olieconsumptie, waardoor het de belangrijkste petroleumbernpunt ter wereld is.

Sentiment versus aanbod

De markt voor termijncontracten in ruwe olie wordt sinds het uitbreken van de oorlog op 28 februari gedreven door sentiment en afnemende hoop op een spoedige heropening van de Straat. De wereldwijde voorraden nemen echter af, inclusief de onttrekkingen uit massale gecoördineerde strategische reserves, zoals de Amerikaanse Strategic Petroleum Reserve en reserves van andere grote verbruikers. Ondertussen hervat China, 's werelds grootste importeur van ruwe olie, die de prijzen voor termijncontracten in bedwang had gehouden met op een decennium laagste importniveaus in mei en juni, nu grotere inkoop van ruwe olie.

Als de patstelling rond de VS–Iran-gesprekken en de controle over de Straat van Hormuz nog enkele weken aanhoudt, waarschuwen analisten dat de fysieke oliemarkt een zeer gevreesd kantelpunt zou kunnen bereiken, waarna tekorten zouden worden gevoeld en de prijzen zouden stijgen.

Termijncontracten voor ruwe olie zijn niet gestegen tot recordhoogten, ondanks de grootste verstoring van de oliemarkten ooit, dankzij de lage Chinese invoer in het tweede kwartaal, gecoördineerde wereldwijde strategische voorraadontrekkingen en een aanzienlijke buffer aan op zee opgeslagen olie bij aanvang van de Iran-oorlog. Raffinagemarges zijn daarentegen gestegen tot de hoogste niveaus ooit in het Atlantisch Bekken, gedreven door slinkende voorraden, aanbodknelpunten en de piekvraag in de zomer. De druk op de raffinagesector brengt brede economische implicaties met zich mee, aangezien diesel en vliegtuigbrandstof cruciaal zijn voor vrachtvervoer, landbouw en luchtvaart — sectoren waarin hogere brandstofkosten zich snel kunnen vertalen in hogere consumentenprijzen.

Analisten wijzen in toenemende mate op de krapper wordende brandstofmarkten en de voorzichtige terugkeer van China naar hogere olie-importen als fundamentele factoren die binnen enkele weken tot prijsstijgingen in termijncontracten kunnen leiden, indien het tanker verkeer door de Straat van Hormuz niet herstelt.

Wat staat de oliprijzen te wachten?

Woensdagochtend steeg de Brent-ruwe olie boven $89 per vat nadat Iran en de Verenigde Staten tegenstrijdige verklaringen aflegden over wie de controle heeft over de Straat van Hormuz. Iran verklaarde eerder deze week dat de Straat gesloten zal blijven tenzij de Verenigde Staten een einde maken aan de oorlog en tegemoetkomen aan de voorwaarden van Tehran. Later op dinsdag verklaarde de Amerikaanse president Donald Trump dat de Verenigde Staten „totale controle over de Straat van Hormuz" hadden.

Het vooruitzicht van een ernstigere vraagvernietiging als gevolg van de langdurige crisis en hoge brandstofprijzen zorgden donderdagochtend voor lagere olieprijzen.

De markt lijkt zich meer te richten op de retoriek van zowel de VS als Iran dan op de mogelijkheid dat de krapper wordende brandstofmarkten rond eind september tot begin oktober een kantelpunt kunnen bereiken, als de oliedoorvoer door de Straat van Hormuz ernstig beperkt blijft. Tot de variabelen die in de gaten worden gehouden behoren het tempo van de voorraadontrekking in OECD-landen, de vraag of de herstellende Chinese invoer aanhoudt, en of een diplomatische doorbraak of escalatie de status quo in de Straat wijzigt.

„De opstelling van ruwe olie is fundamenteel gezien stijger," aldus Amrita Sen, oprichter en onderzoeksdirecteur van adviesbureau Energy Aspects, tegen CNBC.

Volgens Kieran Tompkins, senior klimaat- en grondstofeconoom bij Capital Economics: „Als de zeestraat gesloten blijft en de olievoorraden in OECD-landen snel blijven slinken, kan de oliemarkt rond het begin van Q4 een kantelpunt bereiken."

„Dit zou consistent zijn met veel hogere prijzen, mogelijk in de buurt van $120–140 per vat op basis van historische patronen," aldus Tompkins per e-mail tegen CNBC.

Ole Hansen, hoofd Grondstoffenstrategie bij Saxo Bank, merkte op dat geraffineerde producten „aanzienlijk krapper blijven dan ruwe olie, aangezien verstoringen bij raffinaderijen in het Midden-Oosten en Rusland de crackspreads en raffinagemarges tot uitzonderlijke niveaus drijven." Hansen stelde in een analyse op woensdag dat, hoewel de markt voor ruwe-olietermijncontracten wordt aangedreven door het nieuws rond Hormuz, de echte druk zich bevindt in geraffineerde producten — in het bijzonder middelzware destillaten zoals diesel, gasolie en vliegtuigbrandstof.

IEA signaleert krappe brandstofmarkten

Het Internationaal Energieagentschap (IEA) benadrukte de krappe brandstofmarkten en hoge raffinagemarges in het maandelijkse Oliemarktrapport dat deze week verscheen.

„Ondanks een maandelijkse stijging van 1,8 mb/d, bleven de wereldwijde ruwe-olieverwerkingsvraarden in juli bijna 5 mb/d onder het niveau van een jaar eerder, waarbij de capaciteit elders in het systeem momenteel niet in staat is de aanbodknelpunten voor producten op te vangen," aldus het IEA.

Zelfs met een stijging van de Amerikaanse brandstofexport met ongeveer 700.000 vaten per dag (bpd) in juli ten opzichte van een jaar eerder, daalde de wereldwijde maritieme handel in petroleumproducten met 3,8 miljoen bpd, te midden van de krimpende diesel- en vliegtuigbrandstofexport uit Rusland en het Midden-Oosten, aldus het agentschap.

„Hoewel verwacht wordt dat de markt tegen het einde van dit jaar terugkeert naar overschot, blijven de risico's aanzienlijk en is de noodzaak om de Straat te heropenen toegenomen, omdat de eerder beschikbare buffervoorraden snel slinken," voegde het IEA toe.

Hansen van Saxo Bank concludeerde: „Totdat de Straat daadwerkelijk heropend is en de productie zichtbaar herstelt, zal volatiliteit waarschijnlijk een bepalend kenmerk blijven — terwijl destillaten en de vorm van de termijncurve mogelijk het duidelijkste bewijs blijven van hoe krap de onderliggende energiemarkt inmiddels is geworden."

Door Tsvetana Paraskova voor Oilprice.com