De opmars van Hoban Groep als grootste aandeelhouder van Hanjin KAL, de holdingmaatschappij van Korean Air, geeft Delta Air Lines meer invloed in de strijd om de controle over de luchtvaartgroep, nu voorzitter Cho Won-tae vecht om zijn positie aan de top te behouden. Het belang van 14,9 procent van de Amerikaanse luchtvaartmaatschappij is waardevoller geworden nu Cho de leiding probeert vast te houden.

Per woensdag hielden Hoban en zijn gelieerde partijen samen een belang van 20,69 procent in Hanjin KAL, waarmee ze nipt voorbij gingen aan de 20,58 procent die door Cho en aan hem gelieerde partijen werd beheerd — een verschil van slechts 0,11 procentpunt. Cho heeft vervolgens ingestemd met de aankoop van nog eens 325.000 aandelen voor 37,05 miljard won (27 miljoen dollar), een transactie die het belang van zijn kamp naar 21,06 procent zou brengen en zijn positie als grootste aandeelhouder zou herstellen.

De steeds nauwer wordende race tussen de twee rivaliserende kampen heeft het belang van grote aandeelhouders buiten beide kampen vergroot. Nu geen van beide zijden ook maar in de buurt van een meerderheid komt, rust de balans tussen de twee kampen op precies dit soort belangen. Delta bezit 14,9 procent van Hanjin KAL, terwijl de staatsbank Korea Development Bank (KDB) 10,58 procent houdt. Samen met het belang van Cho vertegenwoordigen de drie partijen ongeveer 46 procent van de holding.

Vanwege zijn unieke status als publieke financiële instelling wordt KDB doorgaans buiten beschouwing gelaten bij het beoordelen van toekomstige transacties rond Korean Air. De staatsbank herhaalde onlangs haar standpunt dat zij "geen directe plannen heeft om haar belang in Hanjin KAL te verkopen". Daarmee komt Delta naar voren als onverwachte begunstigde van de hernieuwde machtsstrijd tussen Cho en Hoban.

Delta is al lang een strategische partner van Korean Air en wordt algemeen beschouwd als een voorstander van Cho's leiderschap. De twee luchtvaartmaatschappijen exploiteren een trans-Pacifische joint venture en onderhouden al jaren een nauwe zakelijke relatie. Het omvangrijke belang van Delta maakt het tevens een van de invloedrijkste investeerders buiten de kampen van Cho en Hoban.

Nu Hoban zijn positie verder uitbouwt, heeft Cho een sterker motief om Delta stevig aan zijn zijde te houden. Dat zou de Amerikaanse luchtvaartmaatschappij meer invloed kunnen geven in toekomstige besprekingen over de partnerschap met Korean Air, waaronder commerciële samenwerking en de bredere koers van de gecombineerde luchtvaartmaatschappij na de geplande integratie met Asiana Airlines, gepland voor 17 december.

Het moment heeft bijzonder veel gewicht omdat Korean Air een belangrijke herstructureringsperiode ingaat. Het bedrijf plant om de activiteiten van Asiana in december te integreren en zijn low-cost carriers samen te voegen, een proces dat stabiel bestuur bij Hanjin KAL steeds belangrijker maakt. De voltooiing van Cho's extra aandelenaankoop en eventuele verdere aankopen door Hoban zijn de direct ontwikkelingen die de aandeelhoudersverhoudingen opnieuw kunnen herindelen in de aanloop naar die herstructurering.

Hoban heeft consequent volgehouden dat de investering uitsluitend voor beleggingsdoeleinden is en heeft publiekelijk geen plannen aangekondigd om deel te nemen aan het management. Branchewaarnemers zeggen echter dat de voortdurende aankopen van Hanjin KAL-aandelen door de groep op iets anders wijzen.

Voorlopig lijkt Delta de sterkste positie in te nemen onder de externe strategische aandeelhouders van Hanjin KAL. Het belang van 14,9 procent is groot genoeg om te tellen in een machtsstrijd, terwijl de langdurige zakelijke banden met Korean Air de luchtvaartmaatschappij belangen geven die ver verder reiken dan een louter financiële investering.

"Voorlopig is het onwaarschijnlijk dat Delta Air Lines Korean Air tegenwerkt door zijn belang te verkopen, maar Cho zal waarschijnlijk nauwlettend volgen hoe het landschap verandert, omdat hij alle scenario's open moet houden om de zeggenschap over Hanjin KAL veilig te stellen", aldus een ingewijde uit de sector.

Medewerkers van Delta Air Lines waren niet beschikbaar voor commentaar.

Dit artikel is een gestandaardiseerde Engelse herschrijving van een bericht dat oorspronkelijk werd gepubliceerd door The Korea Times.