Pete Hegseth staat nu waar Donald Rumsfeld ooit stond: een defensieminister midden in een oorlog die de nasleep van een verlies bij tussentijdse verkiezingen moet verwerken. George W. Bush hield vast aan Rumsfeld, maar kondigde zijn vertrek aan — met Robert Gates als opvolger — de dag nadat de kiezers het Congres aan de Democraten hadden gegeven bij de tussentijdse verkiezingen van 2006. Hegseth, volgens een bericht van The New York Times, kan na de Republikeinse nederlagen van dinsdag naar een vergelijkbare afrekening toegaan, die zelfs zijn eigen baas koppelen aan de Irak-oorlog die hij luidkeels bepleitte.

Hegseth heeft een staat van dienst als politieke overlever. Hij kwam door de onthulling heen dat oorlogsplannen werden gedeeld via een commerciële chatapp waaraan per ongeluk een journalist was toegevoegd, door beschuldigingen van oorlogsmisdaden in het Caribisch gebied, en door woede over zijn zuivering van hoge generaals. Zijn functiebeveiliging staat echter nu ter discussie.

Hakeem Jeffries, de verwachte nieuwe voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, trok de vergelijking rechtstreeks. "Waarom is Pete Hegseth er nog?", vroeg hij in een interview met de Times. De voorzittershamer zou bovendien de dagvaardingsbevoegdheden van commissies achter de onderzoeken plaatsen die zijn partij heeft aangekondigd.

De oorlog, inmiddels acht maanden oud, heeft de prijzen bij tankstations en supermarkten hoger gedreven, en de kiezers merkten dat — waarmee een overzee's conflict een directe gevolg voor de portemonnee kreeg. Vicepresident JD Vance plaatste woensdag dat "de reden dat we verloren de oorlog is" — een uitspraak die verschillende Pentagon-functionarissen opvatten als een gerichte kritiek op hun baas.

Publiekelijk blijft president Trump standvastig. Op verkiezingsavond zei hij geen kabinetswijzigingen te plannen, en toen verslaggevers woensdag naar Hegseth vroegen, antwoordde hij: "Ik denk dat hij een zeer goede baan doet." Privé geeft hij volgens twee personen met wie hij heeft gesproken vooral zijn politieke team de schuld, meldde de Times.

Hegseth zelf graaft zich in. "Wij wijken niet terug, en dat geldt nu vooral", zei hij donderdag in een strijdlustige video. Zijn woordvoerder, Sean Parnell, zei dat Hegseth van plan is te blijven tot het einde van Trumps termijn en noemde de door Democraten aangekondigde onderzoeken "schijnenheksenjachten".

De scherpste druk komt echter voor een deel van binnenuit de partij van de president. De Republikeinse afgevaardigde Thomas Massie zei woensdagavond dat er slechts één voorwaarde is waaronder hij afziet van het opnieuw indienen van Articles of Impeachment: dat "Hegseth opstapt." Wetgevers en medewerkers menen dat de aanklachten met Republikeinse stemmen door het Huis kunnen komen, al wordt een veroordeling door de Senaat als zeer onwaarschijnlijk gezien, omdat het verwijderen van een door de Senaat bevestigde functionaris een tweederde meerderheid in dat lichaam vereist. Voorzitter van de Oversight-commissie James Comer, eveneens Republikein, vertelde NewsNation dat er "veel vragen over Hegseth zijn".

Bondgenoten hebben een zachte landing gesuggereerd: een benoeming in de Senaatszetel van Marsha Blackburn, inmiddels verkozen tot gouverneur van Tennessee, al beschrijven Republikeinse medewerkers dat scenario als onwaarschijnlijk.

De onzekerheid is al voelbaar binnen het Pentagon. Officieren wier bevorderingen door Hegseth waren geblokkeerd, stonden op het punt te met pensioen te gaan; woensdag kregen sommigen te horen te wachten, nu een nieuwe minister hun carrière mogelijk nieuw leven kan inblazen. Senator Jack Reed, de verwachte voorzitter van de Armed Services Committee, suggereerde dat een wisseling eraan kan komen en zei dat het stoppen van de schade waarschijnlijk vereist dat Hegseth vertrekt "op de een of andere manier." Elke opvolger zou de bevestiging door de Senaat nodig hebben, een proces dat Reeds verwachte commissie zou coördineren, en de nabije maatstaven zijn concreet: of Massie zijn Articles of Impeachment daadwerkelijk indient, hoe de bevroren bevorderingen worden opgelost, en of Trumps publieke houding standhoudt.