Een prominente conservatieve commentator waarschuwde woensdag dat Republikeinse leiders zich haasten om afzettingsprocedures tegen functionarissen van de regering van president Donald Trump te voorkomen — bovenal tegen de onder druk staande minister van Defensie Pete Hegseth — met de waarschuwing dat, als de Democraten opnieuw aan de macht komen, geslaagde afzettingen medewerkers van de Trump-regering op het pad naar "het Hof van Den Haag" kunnen brengen.

Luke Nicastro, senior redacteur bij The American Conservative en eerder nationaal veiligheidsadviseur van de MAGA-gezinde senator Josh Hawley, zette dit betoog uiteen in een woensdag gepubliceerd stuk, waarin hij eerst wees op het plotselinge vervroegde vertrek van het Huis. Voorzitter van het Huis Mike Johnson (R-LA) beëindigde de zittingsreces onlangs twee weken eer, in strijd met een eerdere belofte om "de hele maand september en elke dag op de agenda door te werken."

Vroeg reces en een vermeden stemming

In Nicastro's verhaal was de motief transparant. Afgevaardigde Thomas Massie (R-KY) probeerde een stemming over de afzetting van Hegseth af te dwingen, en het was "duidelijk", schreef Nicastro, dat Johnson "die afzettingsstemming wilde vermijden. Massie's voorstel had een ingebouwde timer van 48 uur en werd op een dinsdag ingediend. Johnson stuurde zijn leden woensdagavond naar huis, waarmee de behandeling van de afzetting werd uitgesteld tot het Huis na de tussentijdse verkiezingen weer bijeenkomt."

Afzetting is een politiek, geen strafrechtelijk middel: een gewone meerderheid in het Huis kan artikelen goedkeuren, maar het ontslaan van een functionaris vereist na een proces een tweederde meerderheid in de Senaat. En omdat afzettingsresoluties doorgaans als bevoegde voorstellen worden ingediend — onderworpen aan een vast tijdvenster voor behandeling dat alleen loopt terwijl de kamer in zitting is — betekende de timer die Massie toevoegde dat de stemming niet onbeperkt kon worden uitgesteld zolang het Huis in zitting was.

Een voorstel met reële kansen

Naar Nicastro's inschatting stond de afzetting er goed voor. "Hegseth heeft Republikeanse wetgevers in ongewone mate tegen zich in het harnas gejaagd," schreef hij, "onder meer door hoge defensiefunctionarissen en militairen terstond te ontslaan, door geen details te geven over hoe hij de reusachtige bedragen zal besteden die zijn departement vraagt, en door over het algemeen gedrag te vertonen dat charitatief 'onbetamelijk' te noemen is. En meer dan enige andere regeringsfiguur — met uitzondering van de president zelf — is Hegseth eigenaar van de minst populaire oorlog in de Amerikaanse geschiedenis. Peilingen wijzen er zelfs op dat een meerderheid van de Amerikanen de afzetting van Hegseth steunt. Het is dus niet denkbeeldig dat dit was aangen. Zelfs een mislukte afzettingsmaatregel zou politiek gênant zijn, zowel voor Johnson als voor het Witte Huis."

De inzet is evenzeer procedureel als politiek: alle 435 zetels in het Huis zijn in november verkiesbaar, en de uitslag bepaalt de controle over de kamer — en daarmee de macht om de agenda vast te stellen.

Maar Nicastro suggereerde dat de GOP een tweede, langetermijnreden had voor deze drastische actie. "Uitgaande van een Democratische golf bij de tussentijdse verkiezingen," legde hij uit, "begint volgend jaar het jaar met congresonderzoeken, hoorzittingen en afzettingen. Als een Democraat in 2028 het Witte Huis wint, zouden deze inspanningen snel escaleren tot de volledige staatsmachinerie. Hegseth zal waarschijnlijk tot de hoogste prioriteiten behoren. Zijn staat van dienst leest alsof het in een laboratorium is bedacht om liberale gevoeligheden te prikkelen: hij is een voormalig Fox News-presentator die is beschuldigd van seksueel geweld, een brutale en ruwe cultuurstrijder die ervan geniet wat progressieven 'punching down' noemen, en een combinatie van aanjager en uitvoerend agent voor de uiteenlopende militaire interventies van de president. Tientallen Democratische wetgevers hebben openlijk gezegd dat hij schuldig is aan oorlogsmisdrijven."

Acht artikelen en een breder net

De Democraten zijn niet de enigen die de mogelijkheid van crimineel gedrag aan de orde stellen. De afzettingspoging van Massie, betoogde Nicastro, "zou zo'n zaak aanzienlijk kunnen versterken. Want zijn inspanning is geen haastig in elkaar gezet werkstuk; het bestaat uit acht afzonderlijke artikelen, waarvan elk specifiek en ernstig is. De artikelen beschuldigen Hegseth ervan Amerikaanse strijdkrachten onwettig te hebben ingezet voor vijandelijkheden die door het Congres niet zijn geautoriseerd in Iran, Venezuela en Jemen; in strijd te handelen met de War Powers Resolution van 1973; buitengerechtelijke doodslag te hebben bevolen in de Caraïben en de oostelijke Stille Oceaan; wetgeving te negeren die het minimaliseren van burgerlijke slachtoffers vereist; en zijn departement te gebruiken om senator Mark Kelly (D-AZ) te confronteren in strijd met diens rechten uit het Eerste Amendement. En hoewel de meeste beschuldigingen in wezen neerkomen op het uitvoeren van illegale bevelen van zijn opperbevelhebber, betreffen twee ervan — het verwaarlozen van verantwoordelijkheden om burgers te beschermen en het richten op Kelly — zaken die Hegseth schijnbaar op eigen houtje heeft gedaan."

De War Powers Resolution van 1973, aangenomen ondanks het veto van president Richard Nixon, vereist dat een president het Congres binnen 48 uur na inzet van strijdkrachten bij vijandelijkheden informeert en verbiedt in het algemeen inzetten die langer dan 60 dagen duren zonder congresautorisatie.

Bovendien, zo verzekerde Nicastro, "zullen de Democraten het waarschijnlijk niet bij Hegseth laten; ook anderen verder in de Pentagon-bureaucratie zouden juridisch in de problemen kunnen komen. En het Amerikaanse justitiële systeem is niet de enige zorg. Men hoort steeds vaker de speculatie dat een liberale regering zijn enthousiasme voor de 'op regels gebaseerde internationale orde' zou kunnen tonen door hierbij met het Hof van Den Haag samen te werken."

In Den Haag is het Internationaal Strafhof gevestigd, dat individuen vervolgt voor oorlogsmisdrijven; de Verenigde Staten hebben het Romeinse Statuut dat het hof schiep nooit geratificeerd.

Naar zijn mening zou het debatteren over deze artikelen, de vastlegging ervan in het openbare verslag en de stemming erover — zelfs als ze uiteindelijk worden verworpen — "substantie geven aan mogelijke toekomstige vervolgingen, zowel binnenlands als internationaal. De hele affaire zal ook waarschijnlijk degenen afschrikken die de oorlog nu leiden, vooral als de president op een gegeven moment besluit zijn terugkerende dreigementen om Iran te 'vernietigen' waar te maken."

Die zorgen, aldus Nicastro, zijn goed gefundeerd: de Verenigde Naties constateerden onlangs dat er "redelijke gronden" zijn om aan te nemen dat het Amerikaanse leger in Iran oorlogsmisdrijven heeft gepleegd.

Ongeacht de vertragingstactiek van de GOP, concludeerde Nicastro, "zal de afzetting vroeger of later in het Huis worden behandeld. En dit zijn waarschijnlijk niet de laatste beschuldigingen tegen Hegseth." Het eerstvolgende procedurele moment komt wanneer het Huis na de tussentijdse verkiezingen weer bijeenkomt, en elke hernieuwde poging om de artikelen op de agenda te krijgen zou belanden in een kamer die is hervormd door de stembusuitslag van november.