Defensiesecretaris Pete Hegseth zette een campagne op om een viersterre-generaal van zijn post te verwijderen vanwege een foto waarvan hij ten onrechte dacht dat het een 'selfie' was, zo blijkt uit een rapport van The New York Times dat zondag verscheen.

Hegseth's actie tegen Gen. Christopher Donahue werd ingegeven door zijn afkeer van een groenzwarte legerfoto, gemaakt door een monoculair nachtzichtapparaat, waarop de generaal op 30 augustus 2021 te zien is. 'Mr. Hegseth leek gefixeerd op de foto,' aldus bronnen tegen de Times, 'en noemde deze ten onrechte een selfie.' De afbeelding was in feite een documentatiefoto: dit soort nachtzichtopnames van vertrekkende commandanten is een gangbare militaire praktijk om het einde van een missie te markeren.

De foto, genomen op Hamid Karzai International Airport in Kabul, documenteerde Donahue's vertrek uit Afghanistan om 23:59 uur — één minuut vóór de deadline waarop de Amerikaanse troepen zich moesten terugtrekken. Donahue was de laatste Amerikaanse soldaat die het land verliet, waardoor de foto een wijdverspreid symbool werd van het einde van de twintigjarige Amerikaanse oorlog in Afghanistan. De opname werd gemaakt vier dagen nadat een ISIS-zelfmoordterrorist 13 Amerikaanse militairen doodde, aldus het rapport.

'Mr. Hegseth geloofde dat president Trump dat er hoofden moesten rollen voor deze doden,' schreef de Times. 'Generaal Donahue was niet verantwoordelijk voor de veiligheid op de plek van de bomaanslag. Maar hij was een toppcommandant op het vliegveld, en dus besloot Mr. Hegseth dat hij weg moest.'

Het voorval past in een breder patroon van spanningen tussen Hegseth en de hogere militaire leiding sinds zijn aantreden, waarbij tijdens zijn ambtstermijn verschillende hoge officieren zijn ontslagen of herplaatst te midden van debatten over de politisering van de strijdkrachten.

Joe Kasper, Hegseth's stafchef, probeerde zijn baas ervan te overtuigen dat het ontslaan van de generaal een vergissing was. Volgens het rapport bereidde hij een kaartje voor met feiten over Donahue, dat hij wilde overhandigen tijdens een korte autorit. Het kaartje beschreef Donahue's carrière van drie decennia, waaronder meer dan 20 uitzendingen, het opsporen van terroristische leiders en een centrale rol in de Amerikaanse militaire inspanningen om Oekraïne te helpen zich tegen Rusland te verdedigen.

Geen van die verdiensten stond echter bovenaan Kasper's kaartje. Het eerste punt was bedoeld om een misverstand van Hegseth recht te zetten: de foto van Donahue was namelijk helemaal geen 'selfie'.

'De defensiesecretaris wierp een blik op het kaartje en gaf het terug aan zijn stafchef,' aldus de Times. Hegseth's reactie, volgens de krant: 'I don't care.'