Huidige en voormalige White House-insiders noemen defensieminister Pete Hegseth openlijk een "dead man walking" en beweren dat de hamer op een of andere manier op hem zal vallen, volgens een rapport gepubliceerd door The Intercept.

Deze beoordeling volgt op de pijnlijke ineenstorting van de GOP bij de tussentijdse verkiezingen van deze week. Veel van de blame binnen de partij is al gericht op de Iran-oorlog, en Hegseth — een van de hoofdfiguren daarvan — loopt daardoor steeds meer risico op zware gevolgen. Omdat de uitslagen van tussentijdse verkiezingen ook de samenstelling van het Congres bepalen, hebben ze hier ook procedurele betekenis: het landschap na de verkiezingen zal bepalen hoe, en hoe krachtig, wetgevers verantwoording kunnen eisen van een zittend kabinetslid.

GOP-affgevaardigde Thomas Massie heeft aangekondigd dat hij impeachmentartikelen tegen Hegseth zal blijven indienen zodra het Congres terugkeert van reces. Impeachment is historisch gericht geweest op presidenten en federale rechters; kabinetsleden worden zelden het doelwit, waardoor zelfs herhaalde pogingen een opvallend teken van onenigheid binnen de partij zijn. Andere rapporten suggereren dat de defensieminister mogelijk andere manieren zoekt om het kabinet te verlaten en verantwoording te ontlopen.

Hoe het ook afloopt, diverse insider-bronnen die deze week met The Intercept spraken zijn ervan overtuigd dat Hegset hoe dan ook gedoemd is — en dat hij de zwaarst mogelijke straf verdient. De outlet verklaarde dat het had gesproken met "zes huidige en voormalige defensiefunctionarissen en aanvullende bronnen op Capitol Hill, meestal onder voorwaarde van anonimiteit om vrijuit te kunnen spreken."

"Tegen woensdagavond wees de sfeer in het Pentagon erop dat Hegseths dagen geteld zijn, waarbij namen van mogelijke opvolgers al rondzingen," lichtte het rapport toe.

Eén anonieme Pentagon-functionaris noemde de zelfbenoemde "War Secretary" een "dead man walking", en een andere bron, aangeduid als "voormalig defensiefunctionaris", was het daarmee eens. "Ze hebben hem de schuld van het falen in Iran gegeven. Nu is het slechts een kwestie van tijd," vertelde die bron aan The Intercept.

Eén van de bronnen die met naam spreekt was Wes J. Bryant, die tot vorig jaar werkzaam was als senior targeting-adviseur en beleidsanalist bij het Pentagon. Bryant hield de klampen niet op bij het beoordelen van Hegseths precaire positie. Hij werd door Hegseth uit het Departement van Defensie gezet naar aanleiding van zijn pogingen om de pogingen van zijn voormalige baas bloot te leggen om de bescherming van burgers te verzwakken.

"Hij voert staatsterreur uit," zei Bryant. "Hij is 100 procent een oorlogsmisdadiger. Hij moet worden vervolgd."

Een anonieme GOP-medewerker in Washington, D.C. vertelde aan de outlet dat het steeds waarschijnlijker lijkt dat Hegseth "gemakkelijk de zondebok van de president kan worden", terwijl een andere senior medewerker eraan toevoegde dat hij "zelf wel eens zou kunnen worden gezuiverd om verdere gênante situaties te vermijden."

"Als Hegseth blijft en deze periode overleeft, zal Oversight (toezicht) op zijn hoofd neerkomen," zei de senior medewerker. "Zal Hegseth blijven obstructeren? Ja. Maar wacht tot de dagvaardingen beginnen."

De directe ijkpunten om in de gaten te houden zijn concreet: of Massie zijn impeachmentartikelen formeel indient wanneer het Congres weer bijeenkomt, of Hegseth het kabinet op eigen voorwaarden verlaat of de deur wordt gewezen, en — als hij blijft — hoe snel de beloofde fase van dagvaardingen aanvangt.