Heathrow heeft aangedrongen dat "de noodzaak voor uitbreiding nog nooit zo duidelijk is geweest" nadat het in juli door Istanbul Airport werd ingehaald als Europa's drukste hub.

De luchthaven in West-Londen, die al lange tijd de positie van Europa's belangrijkste reisbestemming inneemt, is momenteel in een conflict verwikkeld met de Civil Aviation Authority (CAA) over haar plannen voor een derde start- en landingsbaan.

"De noodzaak voor uitbreiding is nog nooit zo duidelijk geweest, aangezien Heathrow in juli door Istanbul Airport werd ingehaald als de drukste hub in Europa," aldus de luchthaven op dinsdag. "Onze plannen zullen ervoor zorgen dat het land de infrastructuur krijgt die het nodig heeft om concurrerend te blijven en zullen cruciale economische groei opleveren."

De grootste luchthaven van het VK had sinds 1996 de titel van Europa's drukste luchthaven in handen, voordat deze tijdens de Covid-19-lockdowns in 2020 kortstondig verloren ging. Heathrow heroverde de toppositie in 2023 en behield deze in de daaropvolgende jaren.

Heathrow meldde dat er in juli 7,9 miljoen passagiers via haar terminals reisden, een daling van 1,5 procent op jaarbasis, terwijl Istanbul in dezelfde periode 8,15 miljoen passagiers registreerde. Istanbul Airport, dat in 2018 werd geopend aan de Europese kant van de stad en Atatürk Airport verving als de belangrijkste internationale toegangspoort van Turkije, is snel gegroeid en dient als de hub voor nationale luchtvaartmaatschappij Turkish Airlines, wiens netwerk meer landen beslaat dan dat van enige andere luchtvaartmaatschappij.

De cijfers komen als een waarschuwing voor de regering op een moment dat Heathrow de definitieve goedkeuring zoekt voor haar uitbreidingsplannen. Heathrow draait al decennia met slechts twee start- en landingsbanen, op meer dan 98 procent van de capaciteit, terwijl rivaliserende hubs zoals Parijs Charles de Gaulle, Amsterdam Schiphol en Frankfurt er vier of meer hebben. Minister van Transport Heidi Alexander lanceerde in juni een nieuwe raadpleging over het beleid en uiteengezet de voorwaarden waaraan moet worden voldaan om goedkeuring voor het project te krijgen. Voormalig Kanselier Rachel Reeves zei eerder dit jaar vastbesloten te zijn om tijdens de huidige parlementaire termijn de "schoppen in de grond" te krijgen voor de derde start- en landingsbaan, met als streefdatum voor voltooiing 2035.

Het debat over de derde start- en landingsbaan duurt al meer dan een decennium, waarbij de door de overheid gesteunde Airports Commission in 2015 na een meerjarige beoordeling de uitbreiding van Heathrow aanbeval boven die van rivaal Gatwick. Het project ondervindt aanhoudend verzet van milieugroepen en lokale bewoners over zorgen omtrent geluidsoverlast, luchtkwaliteit en koolstofemissies.

De luchthaven noteerde haar drukste dag van 2026 op 19 juli, toen 267.000 passagiers door haar terminals reisden.

Heathrow Vecht Voor Privéuitbreiding

"De uitbreiding van Heathrow zal helpen ervoor te zorgen dat het VK de thuisbasis blijft van Europa's toonaangevende hub en blijft profiteren van de handel, investeringen en het toerisme die een betere verbondenheid met zich meebrengt," aldus Thomas Woldbye, Chief Executive van Heathrow.

Woldbye is in de afgelopen maanden in botsing gekomen met de CAA nadat de toezichthouder aangaf te overwegen om rivaliserende bedrijven toe te staan de derde start- en landingsbaan van Heathrow te bouwen en strengere beperkingen op te leggen aan de uitgaven. Heathrow's eigen plannen voor een met privégeld gefinancierde uitbreiding zijn "de enige die nieuwe capaciteit en langetermijnvoordelen voor passagiers en het VK kunnen vrijmaken," aldus Woldbye.

De luchthaven is ook getroffen door de Iran-oorlog en bredere reisonrust in het Midden-Oosten. Het aantal passagiers op routes van en naar de regio daalde in juli met 20 procent op jaarbasis.

Vorige maand maakte Woldbye bekend dat de belastingrekening van de luchthaven in de loop van een jaar ruim is verdubbeld. Hij waarschuwde dat de luchtvaartsector een van de zwaarst belaste industrieën in Groot-Brittannië is, met de kanttekening dat verdere belastingverhogingen uiteindelijk zouden worden doorberekend aan passagiers via hogere tarieven.