John Healey heeft een geruststellende stem. Als hij u vertelde dat er huiszwam in uw woning zat, of belde om verdachte activiteiten op uw bankrekening te melden, zou u zich er opvallend kalm bij voelen. Hij is geen geboren spreker, maar er is een zekere ontspannenheid en een zweem van warmte in zijn optreden, die schril afsteekt bij het welgemeende maar zenuwachtige gebabbel van zijn voorganger.

De toespraak van de minister van Financiën gisteren werd wekenlang aangekondigd. Komend na een periode van dramatische bewegingen op de obligatiemarkt werd zij gezien als een gelegenheid om de volledige "visie" uiteen te zetten en tegelijkertijd de boodschap over fiscale geloofwaardigheid kracht bij te zetten. Voor een minister van Financiën zijn de inzetten reëel: schommelingen in rendementen op Britse staatsobligaties vloeien direct door naar de leenkosten van de overheid, waardoor de markten zulke toespraken nauwlettend volgen op elk teken dat uitgaven- of schuldenplannen de geloofwaardigheid onder druk zetten.

Healey sloeg bovendien de toon aan van een leraar die een chaotische klas binnenloopt en met stille autoriteit vraagt: "wat is hier aan de hand?" In zijn eerste weken bij het Treasury heeft hij ontdekt dat het Verenigd Koninkrijk een "crisis van de kosten van ondernemen" doormaakt – en hij heeft gezworen er iets aan te doen. De kosten van levensonderhoud koppelend aan de moeilijkheden waarmee werkgevers worden geconfronteerd, zei hij: "de enige manier om dat aan te pakken… is groei." Het is een vertrouwde framing voor een Labour-minister van Financiën – een echo van de langdurige belofte van de regering om groei tot missie nummer één te maken – maar bedrijfsorganisaties zijn sceptisch geworden over zulke retoriek zonder bijbehorende actie op het gebied van belastingen en regelgeving.

Wie goedgezind was, zou hem op zijn woord kunnen geloven en kunnen zeggen: "heel juist, ga door." Maar het is moeilijk te negeren dat het land twee jaar verder is met een Labour-regering – een regering waarvan Healey een vooraanstaand lid is geweest – en dat vele van de ernstigste kosten die aan de private sector worden opgelegd afkomstig zijn van zijn eigen voormalige of huidige kabinetscollega's.

Bedrijven smeken minister van Financiën: geen belastingverhogingen meer

Het was daarom moeilijk om de minister te horen beloven de bijl in de bureaucratie te zetten, zonder erkenning van de epische en kostbare bureaucratie die bijvoorbeeld voortkomt uit de Employment Rights Act – wetgeving die arbeidsrechten uitbreidde, zoals bescherming tegen ontslag zonder behoorlijke reden vanaf de eerste werkdag, en aanhoudende kritiek van werkgevers overtrok vanwege de nalevingskosten.

Hij volhardt erin dat groei het antwoord is op de huidige malaise, maar hij negeert de groeibeknottende agenda van de twee voorgaande jaren van zijn eigen partij in de regering. In plaats daarvan schetst hij een beeld van toekomstige groei voortkomend uit een decentralisatieagenda waarvan weinig mensen geloven dat deze jarenlang verschil zal maken – als ze al werkt.

De British Chambers of Commerce heeft Healey gewaarschuwd dat verdere belastingverhogingen het Verenigd Koninkrijk "op weg naar verderf" zouden brengen – luistert hij? De bedrijfsorganisatie berekent dat het overheidsbeleid de overheadkosten in tien jaar met 70 procent heeft opgedreven, en dat het tijd is om die last te verlichten.

De minister van Financiën wil zich op de toekomst richten, maar het ongedaan maken van de fouten uit het verleden zou een goed begin zijn. Wat er vervolgens in de gaten moet worden gehouden, is of de komende Begroting daadwerkelijke verlichting biedt – op werkgeverskosten, regelgeving of belastingen – in plaats van het herhalen van de groeiboodschap die bedrijfsorganisaties zeggen al eerder te hebben gehoord.