Een snel oprukkende bosbrand die huizen verwoestte in het noordwesten van Reno, Nevada, was door mensen veroorzaakt en was zondag nog niet onder controle, aldus de autoriteiten, terwijl functionarissen circa 90.000 mensen opriepen te evacueren. Ten minste zes mensen raakten gewond.

De Hawk Fire ontstond zaterdag en breidde zich razendsnel uit tot 20 vierkante mijl (53 vierkante kilometer) terwijl de brand zich een weg baande door het gebied van Peavine Peak in het Humboldt–Toiyabe National Forest, waar ruige heuvels vol huizen en bedrijven vlak bij de staatsgrens van Californië liggen. Humboldt–Toiyabe is het grootste nationale bos van de Verenigde Staten buiten Alaska en beslaat meer dan 6 miljoen acre in Nevada en delen van oostelijk Californië.

Terrein zoals de heuvels rond Peavine, waar woonwijken dicht tegen brandgevoelig open land aan liggen, staat bekend als de wildland-urban interface — een landgebruikspatroon dat volgens federale onderzoekers snel is uitgebreid over de Verenigde Staten en waar de meeste gebouwverliezen door bosbranden plaatsvinden.

De brand verplaatste zich zaterdagnacht uitzonderlijk snel, sprong over brandweerwagens heen en weerhield hulpverleners ervan brandhaarden te bereiken terwijl bewoners nog probeerden te vluchten, zei sheriff Darin Balaam van Washoe County.

„Het was uiterst verwarrend”, zei de sheriff, beschrijvend hoe wisselende winden de vlammen in verschillende richtingen dreven.

Meerdere gebouwen werden verwoest. Onder de gewonden waren drie burgers en drie hulpverleners, aldus functionarissen. Zij wilden geen aanvullende details geven over hoe de brand was ontstaan en zeiden dat de oorzaak nog wordt onderzocht.

De classificatie „door mensen veroorzaakt” betekent dat de brand door mensen is ontstoken in plaats van door natuurlijke ontstekingsbronnen, die vrijwel altijd bliksem zijn. Federale bosbrandgegevens laten zien dat menselijke activiteit naar aantal circa 85% van de bosbranden in de Verenigde Staten veroorzaakt, hoewel door bliksem ontstane branden een groter aandeel van het totaal verbrande oppervlak uitmaken.

Onvoorspelbare brand vergroot het gevaarsgebied

Ongeveer 42.000 inwoners stonden onder verplichte evacuatiebevelen terwijl de „GO NOW”-zone zich uitbreidde tot aan de rand van de University of Nevada. Nog eens 45.000 mensen bevonden zich in de aangrenzende evacuatiewaarschuwingszone. De volgorde van eerst waarschuwen en daarna bevelen weerspiegelt het escalatiemodel „Ready, Set, Go!” dat door brandweerorganisaties in het westen wordt gehanteerd, waarbij bewoners eerst worden opgeroepen zich voor te bereiden, vervolgens om op elk moment klaar te staan om te vertrekken en ten slotte om onmiddellijk te evacueren. De autoriteiten drongen er bij iedereen in beide zones op aan te vertrekken en erop voorbereid te zijn om meerdere dagen weg te blijven, met de waarschuwing dat wisselende en aanwakkerende winden de brand naar verwachting nog onvoorspelbaarder zouden maken.

„Ga alstublieft nu weg als u dat kunt”, zei de sheriff.

Gouverneur Joe Lombardo van Nevada riep de noodtoestand uit in Washoe County en mobiliseerde de Nevada National Guard, waarbij twee helikopterbemanningen werden ingezet ter ondersteuning van de bestrijding vanuit de lucht en 60 militairen om de politie te helpen geëvacueerde wijken te beveiligen. In totaal waren ook 800 brandweerlieden bij de bestrijding betrokken.

Bijna 10.000 klanten van NV Energy in Washoe County zaten zondag nog zonder stroom, tegen 60.000 op zaterdag. Delen van U.S. Route 395, een belangrijke noord-zuidroute, waren vanwege de brand afgesloten. Reno, met meer dan 280.000 inwoners, is de grootste stad van Nevada buiten de metropoolregio Las Vegas.

Noodfunctionarissen van Washoe County openden het Reno-Sparks Convention Center voor evacués, maar zeiden dat zij geen huisdieren konden meenemen — kleine en grote dieren moesten naar twee andere locaties worden gebracht. Casino's in Reno boden evacués korting op hotelkamers aan.

Een gezin rent om bezittingen te redden en verliest zijn huis

Cari Kieffer zei dat een op sociale media geplaatste video liet zien dat haar huis volledig was afgebrand, waarbij alleen nog een verschroeide basketbalhoepel overeind stond.

„Ik werd vanmorgen wakker en begon zomaar te huilen — al mijn kinderen, zij zijn alles kwijt”, zei Kieffer zondag. „We zijn al onze spullen kwijt. Alles wat we hebben is weg.”

Kieffer zat zaterdag naar de footballwedstrijd van haar zoon te kijken toen ze hoorde dat hun huis aan de rand van Reno in de evacuatiezone lag. Een app die het gezin gebruikte om de brand te volgen bleef aanzienlijk achter bij de werkelijke locatie van de brand, zei ze, waardoor zij dachten dat de brandweer de vlammen bij hun wijk vandaan had gehouden.

In plaats daarvan renden Kieffer, haar man en hun vier kinderen van 3 tot 16 jaar om hun honden te redden en welke bezittingen ze maar konden meenemen. As regende neer en de wind blies als een ovenvlaag vanaf een muur van vlammen die de heuvelhelling afkwam richting hun wijk, zei ze.

„Ik bleef naar buiten kijken en elke keer als ik keek, kwamen de vlammen maar dichter- en dichterbij”, zei Kieffer. „Ik dacht: we moeten nu echt weg.”

Met tranende ogen en een brandende keel griste Kieffer een handvol kleding mee, een Bijbel, haar trouwfoto's en de as van haar moeder. In de chaos, terwijl brandweerlieden naar haar gezin riepen dat ze onmiddellijk moesten vertrekken, vergat ze volgens eigen zeggen de geboortecertificaten van het gezin en kon ze haar kinderfoto's niet redden.

Het gezin reed naar het huis van een vriend, maar moest opnieuw evacueren. Later op de zaterdagavond hoorden ze dat hun eigen huis was verdwenen.

Een huis op de bergtop gaat in vlammen op

Rick Arrate, de grootvader van Jaida Hargrove, woonde alleen op Peavine Mountain, dat uitkijkt over Reno en Sparks. Brandweerlieden zetten een bulldozer in, kapten bomen om en brachten brandvertrager aan in een poging de vlammen in te dammen, zei Hargrove.

„Ze dachten allemaal dat het goed zou komen”, zei ze. „En toen veranderde de wind in ongeveer 30 minuten tijd gewoon en kwam de brand veel te snel.”

Arrate en de brandweerlieden werden snel gedwongen de berg te verlaten. „Het enige wat hij kon meenemen waren zijn twee golden retrievers”, zei Hargrove.

Arrate bracht de zaterdagnacht door bij de ouders van Hargrove; wat hij hierna zal doen, is onbekend. Er werden aparte crowdfundingscampagnes op GoFundMe opgezet om Arrate en het gezin Kieffer te helpen.

De brand baarde sommigen aanvankelijk geen zorgen

De brand was zaterdagochtend zo klein dat deze niet eens een zorg was, zei Tyler Duvall, die het weekend ging kamperen. De dag erna lag zijn huis in de evacuatiezone.

„De wind heeft het echt flink doen oplaaien”, zei Duvall.

Alleen al op zaterdag dooken er vijftien nieuwe branden op in heel Nevada. Maanden van droog weer en een recordtekort aan sneeuw afgelopen winter in het westen van de Verenigde Staten hebben ideale omstandigheden voor branden gecreëerd. Eerder deze maand dwongen bosbranden in het oosten van de staat Washington 60.000 mensen in de regio Spokane te evacueren, terwijl drie bosbranden ten noorden van Reno meer dan 13.000 inwoners uit hun huizen dreven.

Een nieuwkomer in Nevada krijgt een onvriendelijke ontvangst in Reno

Ted Melden, een gepensioneerde politieagent en brandweerman, heeft sinds hij eerder deze maand met zijn vrouw van Chapin, South Carolina, naar Reno verhuisde zijn portie van de woede van Moeder Natuur gezien. Tot nu toe heeft hij een hagelbui met plotse overstromingen meegemaakt, twee verschillende stroomstoringen en nu het tweede bosbrandincident in de regio in twee weken tijd.

„Gewoon weer een natuurramp”, zei Melden.

In de twee jaar dat hij in South Carolina woonde, zei Melden, wierp orkaan Helene bomen in zijn tuin om, terwijl een tornado enige schade aanrichtte in zijn buurt.

Voorlopig is Melden niet bevolen zijn huis te verlaten, maar hij heeft zijn tassen al gepakt voor het geval dat.

„Je moet het gewoon nemen zoals het komt en paraat zijn”, zei hij.

David Barb keerde terug van een jachtweekend en ontdekte dat de brand zijn taxidermiewinkel met de grond gelijk had gemaakt, maar zijn huis vlakbij leek gespaard gebleven dankzij medewerkers van een hoveniersbedrijf die een brandstrook hadden gemaakt, zei hij. Zijn vrouw was thuis toen de brand aan de andere kant van de berg ontstond en evacueerde later naar het huis van een vriend.

„Ik ben eigenlijk behoorlijk van streek, maar goddank is iedereen veilig”, zei hij zondag.

Plaatsen net buiten de evacuatiezone houden de wacht

De University of Nevada — formeel de University of Nevada, Reno, de vooraanstaande land-grantuniversiteit van de staat, opgericht in 1874 — waar veel van de 20.000 bachelorstudenten dit weekend hun woning betrokken, lag zondag net buiten de evacuatiezone.

Twee ziekenhuizen evacueerden patiënten, en de sheriff zei dat zijn kantoor nauwlettend in de gaten hield of de gevangenis van de county geëvacueerd moest worden.