In een tussentijdse verkiezing die werd gekenmerkt door de sterke weerstand van Amerikanen tegen datacenters, ging één klein dorp in North Dakota tegen de stroom in.

Van de 45 referendumjes over datacenters die bij deze verkiezing landelijk op de stembiljetten stonden, leverde er slechts één een pro-datacenter-uitslag op, volgens gegevens van Redbud Consulting. Die uitslag was te danken aan Harwood, een gemeenschap van ongeveer 940 inwoners op 10 mijl van Fargo, waar kiezers overweldigend een referendum verwierpen dat beperkingen zou opleggen aan grootschalige industriële ontwikkelingen zoals datacenters. Ongeveer 75% van de 430 dinsdag uitgebrachte stemmen—in totaal 325—was tegen het voorstel.

Datacenters waren een belangrijk strijdpunt tijdens de tussentijdse verkiezingen. Geconfronteerd met een nieuwe golf van moratoria en beperkingen, haasten AI-bedrijven zoals OpenAI zich om de bouw te herpositioneren, waarbij ze constructie combineerden met beloftes van voordelen en gemeenschapsbaten om zowel lokale overheden als inwoners te winnen.

Het initiatief in Harwood zou de Home Rule Charter van het dorp wijzigen om eisen op te leggen die beperken hoe de stad ontwikkelings- en bouwprojecten beoordeelt, goedkeurt en beheert, waaronder onafhankelijke reviews en openbare hoorzittingen voor industriële projecten.

Het voorstel ontstond nadat in Harwood de bouw was gestart van een datacenter van 160 acre, een project onder leiding van Applied Digital Corp. met Oracle als eindgebruiker. De faciliteit zou volgend jaar volledig operationeel moeten zijn en zou mogelijk kunnen uitbreiden naar 900 acre. Door het verworpen voorstel blijft de Home Rule Charter ongewijzigd: de onafhankelijke reviews en openbare hoorzittingen die het zou verplichten voor industriële projecten worden niet ingevoerd, en de ontwikkeling gaat verder via het bestaande goedkeuringsproces van het dorp.

Michael Swartz, een senior softwareontwikkelaar die bijna 20 jaar in Harwood woont, zei dat de relatie van het dorp met datacenters misschien niet zo zwart-wit is als de verkiezingsuitslag doet vermoeden.

"Op de lange termijn zijn er een aantal zeer serieuze gevolgen waarvan ik niet denk dat ze volledig zijn uitgewerkt, onderzocht, of zelfs maar worden besproken op de schaal waarop ze wat mij betreft behandeld moeten worden," zei Swartz tegen Fortune.

Swartz, die zich hard maakte voor het referendum en een jaar lang streed tegen de voortzetting van de bouw van het campuscomplex, is van mening dat de lokale datacenteruitbreiding het gebied potentieel kan schaden en dat de inspanningen om het initiatief te bevorderen werden bemoeilijkt door lokale autoriteiten.

Harwoods strijd om het datacenter

Volgens Swartz kwamen de inwoners van Harwood pas ongeveer drie weken voordat de bouw in september 2025 begon achter de constructie van het datacenter. Destijds meldde de Fargo Forum dat toenmalig burgemeester van Fargo Tim Mahoney en burgemeester van Harwood Blake Hankey in juli allebei geheimhoudingsverklaringen hadden ondertekend met Applied Digital Corp.

"Toen dit alles bekend werd, was het alsof je met een voorhamer tussen je ogen werd geslagen," vertelde Swarts' vrouw Amanda aan Fortune. "Mensen verdienen een stem in projecten van deze omvang."

Nick Phillips, executive vice-president van externe zaken bij Applied Digital Corp., vertelde aan Fortune dat de ontwikkelaar Harwood koos vanwege het koelere klimaat en de toegang tot energie, evenals het "pro-zakelijke klimaat en de mogelijkheid een positieve impact op de gemeenschap te hebben, van het creëren van banen tot economische voordelen."

"Hoewel onze projecten snel van start lijken te gaan, omvatten ze ook een ongelooflijk grote hoeveelheid gemeenschapsdialogen, zowel via wettelijk verplichte als door het bedrijf georganiseerde evenementen," zei Phillips in een verklaring. "We werken erg hard om veel mogelijkheden te bieden om meer te weten te komen over onze potentiële projecten voordat ze worden gebouwd, onder meer via informatiebijeenkomsten, een-op-een-gesprekken en openbare forums, ruim boven de bestaande vereisten voor openbare vergaderingen."

Swartz' zorgen gingen vooral over de geluidsoverlast die doorgaans gepaard gaat met datacenters, vooral omdat een basisschool op ongeveer een mijl van het campuscomplex ligt. Na een gemeenteraadsvergadering waarin hij naar eigen zeggen niet mocht spreken, nam Swartz contact op met andere inwoners en vormde hij de grassroots-belangengroep Voices of Harwood. In januari had de groep een wijziging van de Home Rule Charter opgesteld, die zij zagen als een sterkere maatregel dan een verordening, aangezien verordeningen door gemeenteraadsleden kunnen worden gewijzigd. In augustus van dit jaar verzamelde de petitie om het voorstel op het stembiljet te krijgen in slechts drie dagen 91 handtekeningen—meer dan twee keer de vereiste 40, aldus Swartz.

Toen kwamen de uitdagingen. Volgens Swartz begon de Fargo Moorhead West Fargo Chamber of Commerce in september materiaal tegen het voorstel te verspreiden nadat Swartz een door hemzelf betaalde flyer had verspreid. Sommige van die materialen, die Fortune heeft ingezien, beweerden dat het aannemen van het voorstel belastingbetalers een extra 300.000 tot 544.000 dollar zou kosten en de jaarlijkse belastingen als gevolg van verloren projecten met duizenden dollars zou verhogen.

Cale Dunwoody, vice-president openbaar beleid bij de Fargo Moorhead West Fargo Chamber of Commerce, verklaarde tegenover Fortune dat de organisatie "nauw heeft samengewerkt met inwoners en bedrijven in Harwood om kiezers nauwkeurige informatie te geven over het voorgestelde amendement op de home rule charter van de stad."

Plaatselijke bestuurslieden, waaronder burgemeester Hankey, waren publiekelijk tegen het voorstel, met het argument dat het amendement een extra administratieve last voor het dorp zou betekenen en een precedent zou scheppen waarbij over elke kwestie in het dorp publieke stemmen vereist zijn. Gemeenteraadslid Chris Higgins en andere bestuurders vreesden dat het voorstel Applied Digital Corp. ertoe zou brengen het project van de gemeente los te koppelen, wat verlies van belastingvoordelen tot gevolg zou hebben. Hankey zei dat het datacenter tegen 2028 voor 1,65 miljoen dollar aan belastingen zou zorgen. Een belastingfaciliteit in North Dakota zou Applied Digital Corp. bovendien vrijstelling geven van de 5% omzetbelasting van de staat op computers, koelsystemen en servers.

Swartz was daarnaast verontrust over de bewoordingen van het voorstel dat uiteindelijk op het stembiljet stond, die volgens hem aanzienlijk afweken van wat Voices of Harwood aan het verkiezingscomité had voorgelegd, waardoor het voor kiezers moeilijker werd te begrijpen waar het initiatief over ging.
"Als ik er niet bij betrokken was geweest, en als ik niet mijn huiswerk als kiezer had gedaan en had gelezen waar Measure 2 over ging, en ik alleen op die samenvatting mijn beslissing had gebaseerd, dan had ik absoluut niet met ja gestemd," zei Swartz.

Een woordvoerder van de gemeenteraad van Harwood stuurde Fortunes vragen door naar het kantoor van de burgemeester. Hankey reageerde niet op Fortunes verzoeken om commentaar.

Waarom was Harwood tegen het voorstel?

Hoewel Swartz gefrustreerd was over hoe bestuurders en belanghebbenden tegen het voorstel workten, schreef hij het verlies toe aan dezelfde kracht achter veel andere tegenslagen voor datacenters—en achter de overweldigende overwinning van de Democraten op verkiezingsavond: betaalbaarheid.

Pew Research Center heeft vastgesteld dat de helft van de Amerikanen gelooft dat datacenters een negatief effect zouden hebben op hun energiekosten, maar het vooruitzicht belastingvoordelen te verliezen leek voor het kleine dorp in North Dakota zwaarder te wegen.

"We leven nu in een tijd waarin geld krap is. Onze portemonnees worden geknepen door daken die ver buiten onze controle liggen," zei Swartz. "Er zijn mensen die waarschijnlijk van loonstrook naar loonstrook leven. Zij kunnen geen extra speciale heffingen op hun maandelijkse hypotheekbetaling dragen. Dat zou hun breken. Ik denk dat dat een bepalende factor was."

Nu de strijd om het referendum is beslecht, bepalen de mijlpalen van het project zelf wat er nu voor Harwood komt: de faciliteit van Applied Digital staat gepland om volgend jaar volledig operationeel te zijn, met de mogelijkheid om uit te breiden van 160 naar 900 acre, allemaal onder de goedkeuringsregels die de kiezers hebben besloten te behouden.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.