Harvard Medical School heeft ermee ingestemd 53 miljoen dollar te betalen om collectieve rechtszaken te schikken die zijn aangespannen door nabestaanden van lichaamsdonoren wier stoffelijke resten op de zwarte markt zijn verkocht door Cedric Lodge, het voormalige hoofd van het mortuarium van de school.

De decanen George Q. Daley en Bernard S. Chang kondigden de ontwikkeling dinsdag aan in een brief aan de gemeenschap, waarin zij het handelen van Lodge omschreven als "verachtelijk, afstotelijk en een flagrante schending van onze waarden als medische gemeenschap". Harvard meldde dat er, in afwachting van goedkeuring door de rechter, twee schikkingsfondsen voor de collectieve rechtszaken van in totaal 53 miljoen dollar worden opgericht om de zaken af te wikkelen. Een woordvoerder van Harvard Medical School verwees donderdag, gevraagd om een reactie, naar de brief en zei dat de school geen aanvullende informatie te delen had.

De rechtszaken zijn aangespannen door 47 nabestaanden van mensen wier stoffelijke resten mogelijk onjuist zijn behandeld en verkocht nadat ze voor onderzoek en onderwijs waren gedoneerd. Harvard heeft verklaard niet precies te kunnen vaststellen van welke donoren Lodge de stoffelijke resten stal. Nadat hij in 2023 werd aangeklaagd, ging de school na welke donoren mogelijk waren getroffen, aan de hand van informatie van federale onderzoekers en documenten die lieten zien wanneer de stoffelijke resten van donoren voor crematie werden verzonden en wanneer Lodge op de campus aanwezig was.

De schikking geldt voor nabestaanden of aangewezen personen van mensen die hun stoffelijke resten tussen 1 januari 2018 en 31 maart 2023 aan Harvard Medical School hebben geschonken.

Vorig jaar werd Lodge veroordeeld tot acht jaar gevangenisstraf wegens het stelen en verkopen van lichaamsdelen "alsof het snuisterijen waren". Lodge werkte sinds 1995 bij Harvard, waar hij het mortuarium beheerde van het Anatomical Gift Program van de school. Federale aanklagers klaagden hem in juni 2023 in Pennsylvania aan voor het over de staatsgrens vervoeren van gestolen goederen. Volgens de autoriteiten stond Lodge centraal in een gruwelijk plan waarbij hij hersenen, huid, handen en gezichten van lijken verzond naar kopers in Pennsylvania en elders. Zijn vrouw, Denise Lodge, werd veroordeeld tot iets meer dan een jaar gevangenisstraf wegens hulp aan haar man. Volgens Harvard hebben nog zes andere personen die stoffelijke resten van Cedric Lodge kochten schuld bekend en zijn zij veroordeeld.

In één geval leverde Cedric Lodge huid aan een koper, zodat deze gelooid kon worden tot leer en ingebonden in een boek, een "diep schokkende werkelijkheid", aldus adjunct-federaal aanklager Alisan Martin in een gerechtelijk stuk.

Nadat Harvard een gedoneerd lichaam voor onderzoek of onderwijs heeft gebruikt, wordt het lichaam doorgaans teruggegeven aan de familie of gecremeerd. Lodge gaf toe vóór de crematie lichaamsdelen te hebben verwijderd, en Harvard heeft verklaard dat hij zonder medeweten of toestemming van de school handelde.

Donaties van volledige lichamen, zoals die in deze zaak, vormen een kern van het anatomieonderwijs en de chirurgische opleiding aan medische faculteiten, en de zaak heeft de aandacht gevestigd op het toezicht op dergelijke programma's. In tegenstelling tot organen die voor transplantatie worden weggenomen en onder federale regelgeving vallen, wordt de donatie van volledige lichamen voor onderzoek en onderwijs grotendeels gereguleerd door een lappendeken aan regels van afzonderlijke staten. De strafzaak tegen Lodge is een van de zaken van de laatste jaren waarin handel in menselijke resten aan het licht kwam.

In hun brief stelden Daley en Chang dat het handelen van Lodge "geen afspiegeling is van de eerbied die wij koesteren voor de altruïstische mensen die onbaatzuchtig hun lichaam schenken" aan het Anatomical Gift Program van de school. "Wij bevestigen opnieuw ons diepe verdriet en onze empathie voor de families van donoren die mogelijk zijn getroffen", zo schreven zij.

Naast de betalingen heeft Harvard Medical School ermee ingestemd de families een verklaring te geven waarin het handelen van Lodge wordt veroordeeld en waarin de verbeteringen aan het Anatomical Gift Program worden samengevat. De school is daarnaast van plan vanaf het studiejaar 2027-28 een jaarlijkse studiebeurs voor geneeskundestudenten in te stellen ter ere van anatomische donoren.

Harvard meldde dat het de aanbevelingen heeft uitgevoerd van een panel van externe deskundigen dat in 2023 werd aangesteld om het programma te beoordelen nadat Lodge was aangeklaagd. Voordat er geld wordt uitgekeerd, moet een rechter de schikking goedkeuren, en families binnen de schikkingsgroep krijgen in dat proces de gelegenheid bezwaar te maken.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.