In de Verenigde Staten werkt een netwerk voor last-mile-bezorging doorgaans op een vertrouwde manier: een kleine truck, een korte route en één persoon in de cabine. Het Amerikaanse leger opereert een vergelijkbaar netwerk, maar met grotere gevaren voor zowel de route als de persoon in het voertuig. Harbinger, de in Garden Grove, Calif. gevestigde maker van elektrische en hybride chassis voor middelzware voertuigen, levert prototype-trucks die zijn ontworpen om aan te pakken wat het leger de last tactical mile noemt.

Het project begon met American Rheinmetall, dat op 31 juli een 18 maanden durend legercontract kreeg voor Project Sustainment. Het programma is bedoeld om hybride aangedreven onbemande grondvoertuigen in te zetten die voorraden naar en van de forward line of troops vervoeren. American Rheinmetall is de hoofdaannemer, terwijl Harbinger als tier-one leverancier het platform bouwt. Het is Harbinger’s eerste defensiecontract.

Wat Harbinger levert is geen truck waar de bestuurder simpelweg uit is verwijderd. Er is geen cabine, geen stuurwiel en geen pedalen, waardoor geen militair kan overnemen als de autonomie uitvalt.

“Dit is een AGV-product. Er is geen stuurwiel, er zijn geen pedalen. Het is niet optioneel bemand. Het is een bewegend platform dat lijkt op een trailer,” zei John Harris, medeoprichter en CEO van Harbinger, in een gesprek met FreightWaves.

Van de voordeur tot de laatste tactische mijl

De bevoorradingsstructuur van het leger lijkt al op een distributienetwerk. Hoofdbevoorradingskonvooien vervoeren bulkgoederen naar brigade- of bataljonsniveau, waarna die voorraden worden doorgeschoven naar eenheden op compagnieniveau. De laatste etappe wordt vandaag doorgaans uitgevoerd door een five-ton of een deuce-and-a-half met militairen aan boord.

“Ze kijken vooral naar hoe we dat voertuig van het type five-ton, deuce-and-a-half kunnen nemen en hoe we enkele militairen kunnen ontlasten van die zeer blootgestelde missie,” zei Adam Horton, directeur business development bij American Rheinmetall, in een gesprek met FreightWaves.

Die taak is een van de saaie, gevaarlijke en vuile klussen die het leger wil automatiseren. Daarbij kijkt het leger naar commerciële last-mile-toepassingen als voorbeeld.

“Het haalt veel aanwijzingen uit wat Amazon, UPS en FedEx doen, waar je die kleinere trucks hebt die daarheen gaan om, als het ware, die laatste leveringsmijl af te leggen,” zei Horton.

Harbinger bouwt chassis van Class 4 tot en met Class 6, en Chris Haag, vicepresident business development en strategie bij American Rheinmetall, beschreef het Project Sustainment-voertuig als gebaseerd op “een soort Class 5 / Class 6-truck die commercieel deur-tot-deur levert op die laatste tactische mijl.”

Stil rijden binnen de drone-doodzone

De eerste belangrijke nuancering: dit zijn hybride aandrijflijnen. “Er zitten geen EV’s in dit contract, alleen hybrides,” zei Harris.

De architectuur is een seriehybride die in beide modi kan werken. De reden is geografie in combinatie met actieradius. Harbinger’s plug-in hybride chassis heeft commercieel een actieradius tot 500 mijl, en dat cijfer bepaalt hoe ver achter de frontlinie het bevoorradingspunt kan liggen.

“Wanneer we binnen de zogeheten drone-doodzone zitten, op 20 tot 30 mijl van de frontlinie, is het heel aantrekkelijk om als EV te kunnen rijden, maar we willen het voertuig ook niet pas 30 mijl verder hoeven te tanken of opnieuw te laden,” zei Harris.

Elektrische modus biedt verhulling, iets wat in het moderne gevechtsgebied lastig is door de voortdurende strijd tussen thermische beeldvorming en elektronische oorlogsvoering.

“We kunnen vrijwel geen geluid en vrijwel geen thermische signatuur hebben; al die zaken maken het tot een heel aantrekkelijk platform om voor bevoorradingsdoeleinden richting de frontlinie te brengen, zonder een groot, overduidelijk doelwit te zijn omdat er een motor draait,” zei Harris.

De ontvangende eenheid heeft geen brandstof, geen onderhoudsvoorziening en geen bergingsmiddel, dus een voertuig dat uitvalt bij de compagnie blijft uitgevallen.

“Je rijdt niet op verharde wegen met rijstroken en markeringen,” zei Horton. “Dus de autonomie moet veel robuuster zijn om die missie te kunnen uitvoeren.”

Vanaf dag één by-wire gebouwd

Harbinger’s aanspraak op het platformwerk rust op keuzes die al zijn gemaakt voordat het bedrijf een defensieklant had. Het chassis werd vanaf het begin gespecificeerd met steer-by-wire en brake-by-wire, met redundante stroomvoorziening.

Verticale integratie leverde zowel kostenvoordeel als capaciteit op, en de aandrijfhardware die autonomie nodig heeft, zit al in het voertuig.

“Als we niet verticaal geïntegreerd waren geweest, als we hadden gezegd dat we gewoon naar een grote stuurleverancier zouden gaan en zouden kopen wat zij hebben, dan zou het duurder en aanzienlijk minder capabel zijn geweest, omdat er simpelweg geen kant-en-klare systemen zijn met dit soort by-wire-functionaliteit, met name in het segment van commerciële voertuigen,” zei Harris.

Ieders stukje van de puzzel

Vier bedrijven maken deel uit van het contract. Elk heeft een eigen rol. Forterra levert cross-country Level 5-autonomie voor terrein zonder wegen of rijstrookmarkeringen. Primordial Labs levert Anura, een natural-language interface die handsfree bediening mogelijk maakt en bedoeld is om de verhouding tussen militairen en robots te verbeteren. American Rheinmetall voegt defensiespecifieke hardware toe en draagt het contract.

Die taakverdeling is de reden dat een commerciële truckbouwer legerwerk kon aannemen zonder daarvoor een aparte defensietak op te zetten.

“Er komt heel wat kijken bij een defensiecontract, meer dan alleen dingen maken,” zei Harris. “We hebben dit contract zo ingericht dat Harbinger zich kon richten op het deel dat we goed kunnen, namelijk voertuigplatforms bouwen.”

De toekenning liep via het National Advanced Mobility Consortium onder other transaction authority, een traject dat bedoeld is voor prototypes en sneller is dan een traditioneel FAR-gebaseerd contract. Haag vergeleek het met “een soort vooraf gekwalificeerd vervoerdersnetwerk”, waarbij de overheid een behoefte in een ledenpool plaatst en leden reageren met oplossingsvoorstellen en een prijsaanbod.

Van een handvol prototypes naar 5,000

Het orderboek is bewust klein gehouden. Dit is een fase met prototypes in lage volumes, doorgaans drie tot 10 eenheden, waarna het Department of War overstapt naar low-rate initial production voordat er sprake is van hoge volumes.

Low-rate productie moet aantonen of het voertuig meerdere keren op dezelfde manier kan worden gebouwd.

“We gaan er honderd kopen en geen 5,000, om zeker te weten dat ze allemaal uitkomen en hetzelfde doen als we verwachten,” zei Harris.

Voorlopig koopt het leger informatie.

“Deze prototypefase gaat meestal over uitzoeken wat je eigenlijk wilt. Dit is waar de eisen evolueren, de benaderingen evolueren,” zei Harris.

De aanpak weerspiegelt een bredere verschuiving: het Department of War geeft de industrie een probleem en vraagt wat er al beschikbaar is om dat op te lossen.

De volgende mijlpaal is een demonstratie op het National Training Center binnen zes tot twaalf maanden, zei Horton, waarna het leger naar verwachting terugkomt met aangepaste eisen. Volgens de aankondiging bevat het contract ook de mogelijkheid voor vervolgorders. American Rheinmetall en Harbinger maakten hun partnerschap op 27 mei bekend.

Kosten staan centraal in de strategie, en de inzet is op commerciële productie.

“De echte uniciteit van ons aanbod is dat het in de kern een commercieel voertuig is,” zei Horton. “Er zijn dus een aantal zaken die niet volledig gemilitariseerd zijn, maar ik denk dat dat een lagere instapdrempel voor het leger mogelijk maakt om deze op grote schaal te laten produceren.”

Haag zei dat de demonstratiefase cruciaal zal zijn.

“Wat we zeker willen hebben, is input van militairen voor het platform, de Graphical User Interface en hoe je ermee omgaat,” zei Haag. “Niet alleen demo’s, maar probeer het zo goed mogelijk in de praktijk te gebruiken, zodat het is van: ‘Wauw, dit is wat ik zoek en het kan al deze dingen en we zijn 95% onderweg, dus hier is die andere 5%, laten we kijken of we dat kunnen bereiken.’”