Republikeinen rekenden al op een lastige tussentijdse verkiezingscyclus, maar partij-insiders zeggen dat de politieke omgeving is verslechterd tot voorbij wat zelfs zij verwachtten — en sommigen waarschuwen dat de volledige omvang van de dreiging mogelijk nog steeds wordt onderschat.

In zijn Daily Mail-column herinnerde Beltway-commentator Mark Halperin zich een vriend, investeringsbankier, die hem ooit vertelde dat er situaties zijn waarin paniek werkelijk de gepaste reactie is. Naar zijn oordeel hebben de Republikeinen dat punt bereikt. Hij omschreef het moment als een "ranzige stoofpot voor de partij van de president" en betoogde dat de zelfverzekerde publieke houding van de GOP een veel verontrustender privérealiteit verhult. "Helaas voor hen is bravoure geen partij voor de realiteit," schreef hij.

Publiek blijft de boodschap van de partij verzekerd. Kandidaten die Trump steunen, partijfunctionarissen en woordvoerders van het Witte Huis wijzen op sterke fondsenwerving, forse campagnenuitgaven, uitgebreide kiezerscontactoperaties en aanhoudende zwaktes van de Democraten. Ze wijzen er ook op dat Republikeinse kandidaten competitief blijven in verschillende races in blauwe en swingstaten, waaronder wedstrijden in Maine, New Hampshire, Michigan en Minnesota. Halperin merkte op dat het publieke gezicht van de partij bestaat uit "krachtige tv-reclames, persberichten en sociale-mediaposten, die vrijwel allemaal de zelfvererdheid uitstralen van de man die hen leidt."

Achter de schermen hoort Halperin volgens eigen zeggen iets anders. Een van de scherpste waarschuwingen kwam van Steve Deace, een conservative radiopresentator in Iowa, die zei dat Republikeinse Kamerkandidaten door hun eigen peilers worden verteld dat districten die president Donald Trump met 15 punten won nu binnen de foutmarge vallen, en dat Republikeinen in districten die Trump met 10 of meer punten won waarschijnlijk verliezen. Omdat interne campagnepeilingen zelden publiek worden vrijgegeven, kunnen dergelijke claims niet onafhankelijk worden gecontroleerd, waardoor publieke raceredacties en uitspraken van functionarissen de belangrijkste verifieerbare signalen zijn voor buitenstaanders.

Deace waarschuwde dat het klimaat voor de tussentijdse verkiezingen voor de Republikeinen nog slechter zou kunnen uitpakken dan in 2006, toen de partij van president George W. Bush de controle over zowel het Huis als de Senaat verloor. De vergelijking weegt door tegen een goed gedocumenteerde achtergrond: de partij van de president verloor bijna bij elke tussentijdse verkiezing sinds de Tweede Wereldoorlog zetels in het Huis, en de Republikeinen gaan 2026 in met een ongewoon krappe meerderheid in het Huis, waarin een verschuiving van slechts een handvol zetels de controle bepaalt.

De bronnen van onvrede onder kiezers zijn, in Halperins verhaal, duidelijk zichtbaar: benzineprijzen, de oorlog met Iran, invoerrechten die de prijzen opdrijven, angst over AI en datacenters, corruptie in het Witte Huis, en een gestaag groeiend onbehagen over Trumps gedrag en leiderschap op die kwesties. In zo'n omgeving, suggereerde hij, zijn krachtige tv-reclames en uitgestraald zelfvertrouwen mogelijk niet genoeg.

Halperin wees naar de Senaatsrace in Kansas als illustratie. Geen enkele Democraat heeft de zetel sinds 1932 gewonnen, en senator Roger Marshall (R-Kansas) leek op weg naar opnieuw een makkelijke overwinning totdat de Democratische predikant Adam Hamilton zich in de race mengde., aldus Halperins relaas, was niet voorbereid op de uitdaging — een zwakte die zichtbaar werd tijdens zijn publieke optredens, waaronder een evenement waar hij werd uitgejouwd tijdens zijn eerste debat. De Cook Political Report, een onafhankelijke verkiezingsvoorspeller die congresraces beoordeelt op een schaal van concurrentiekracht, heeft de race volgens berichten verschoven van "likely Republican" naar "lean Republican." Dat betekent niet dat de Democraat zal winnen, schreef Halperin, maar het signaleert dat zelfs in dieprood Kansas woedende kiezers meer van hun volksvertegenwoordigers verwachten dan Marshall momenteel bereid of in staat is te bieden.

De historische parallel is spitsvondig. In 1932 bekleedde Herbert Hoover Witte Huis, en zijn invoerrechtenbeleid werd geassocieerd met de economische ineenstorting van de Grote Depressie. Trump, merkte Halperin op, is zich die vergelijking goed bewust en heeft openlijk gezegd die te willen vermijden. "Ik heb als president één primaire wens wat betreft mensen: ik wil nooit de wijlen, grote Herbert Hoover zijn," vertelde Trump volgens Halperins herinnering aan Axios-verslaggever Marc Caputo tijdens een uitzending in juni.

Misschien wel het veelzeggendste is dat Republikeinse kandidaten zijn begonnen zich te distantiëren van Trump op zijn handelsmerkthema's, waaronder immigratie — historisch een van zijn grootste troeven. Marshalls oproep aan Immigration and Customs Enforcement (ICE) om samen te werken met lokale wetshandhavers werd genoemd als voorbeeld van een Republikein die verzacht of zich losmaakt van de Trump-lijn. Verdere verschuivingen in onafhankelijke race-inschattingen, en eventuele extra Republikeinen die in betwiste districten hetzelfde doen, zullen de duidelijkste publieke markers zijn van de trend die Halperin beschrijft.

Halperin besloot met een botte samenvatting: "Terwijl publieke peilingen verschrikkelijk zijn voor de Republikeinen, zijn de privépeilingen erger." Hij merkte op dat hem in de afgelopen weken, sinds hij schreef over mogelijke Democratische overwinningen, geen enkele GOP-strateeg heeft benaderd om zijn uitspraken te weerspreken — een stilte, aldus zijn observatie, die contrasteert met hun eerdere responsiviteit. Als kiezers opkomen bij de stembus, betoogde hij, zou een "Blauwe tsunami" wel eens echt kunnen zijn.