De opmars van de Samenwerkingsraad van de Golf (GCC) richting kunstmatige intelligentie drijft een parallelle infrastructuur­race aan, waarbij Golfstaten en telecombedrijven niet alleen voldoende rekenkracht willen opbouwen, maar ook controle willen veiligstellen over de glasvezel- en onderzeekabelnetwerken die het resulterende dataverkeer vervoeren. Onderzeekabels vormen de ruggengraat van de wereldwijde internetinfrastructuur en dragen het overgrote deel van alle intercontinentale data, waardoor hun routering een kwestie van nationale en economische veiligheid is.

Momenteel stroomt meer dan 90% van het data- en telecommunicatieverkeer tussen Europa en Azië via Egypte en de onderzeekabelcorridors die samenkomen rond de Rode Zee en het Suezkanaal, aldus een CSIS-analyse. De kwetsbaarheid van dit knelpunt werd begin 2024 pijnlijk duidelijk, toen meerdere onderzeekabels in de Rode Zee werden beschadigd, wat leidde tot verstoringen in de communicatie over de corridor tussen Europa en Azië. Met de escalerende geopolitieke instabiliteit is de aanleg van alternatieve routes een strategische noodzaak geworden.

De VAE, Saoedi-Arabië en Qatar zijn allen in een race om deze alternatieve routes te ontwikkelen, en positioneren zich niet alleen als data­transithub tussen Europa en Azië, maar ook als architecten van de digitale soevereiniteit die gepaard gaat met de controle over die routes. Het Fibre in the Gulf (FIG)-systeem van de Qatarese telecomoperator Ooredoo staat op het punt het grootste onderzeekabelsysteem te worden dat ooit in de GCC is gebouwd. Het project van 500 miljoen dollar, dat eind 2027 moet worden voltooid, zal bijna 2.000 kilometer beslaan en alle zes GCC-lidstaten evenals Irak verbinden, terwijl zowel het Suezkanaal als de Bab-el-Mandeb-zeestraat volledig worden omzeild.

Aziz Aluthman Fakhroo, CEO van Ooredoo Group, zei dat de Iran-oorlog de "propositie van FIG heeft versterkt."

Het project staat echter voor aanzienlijke logistieke obstakels. Een belangrijk deel van FIG moet door de Straat van Hormuz lopen, en Fakhroo gaf toe dat "we momenteel de kabelleggende schepen niet binnen Hormuz kunnen krijgen."

Op de lange termijn rijst een bredere vraag: in hoeverre het huidige conflict en de nasleep ervan de levensvatbaarheid kunnen bedreigen van de digitale infrastructuur die in en rondom de Golfregio wordt aangelegd. De uitkomst kan bepalen of de Golf zijn rol als betrouwbare digitale corridor verstevigt, of dat zijn eigen waterwegen het volgende knelpunt worden.

Daarnaast is Ooredoo een partnerschap aangegaan met Nvidia en Nokia voor de lancering van een AI-reken- en neo-cloudplatform van meerdere miljarden dollars in Indonesië. Voor Ooredoo diversificeert de stap de geografische voetafdruk van de groep buiten haar kernmarkten in het Midden-Oosten en vergroot het de blootstelling aan Zuidoost-Azië, waar de adoptie van AI sneller gaat dan het wereldwijde gemiddelde.

In andere deze week behandelde ontwikkelingen in de Golfregio werd een in Dubai gevestigde crypto­beurs getroffen door Amerikaanse sancties wegens een vermeend $ 4 miljard netwerk ten gunste van Iran. De niet-olie-activiteit in de VAE steeg naar het hoogste niveau in vier maanden, en ADNOC Logistics & Services rapporteerde dat de winst verviervoudigde, wat leidde tot een nieuwe opwaartse herziening van de vooruitzichten.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.