In zijn wekelijkse podcast sprak cultdeskundige dr. Steven Hassan met de sociale psycholoog en neurowetenschapper dr. Jay Van Bavel over conformiteit en groepsdenken, waarbij zij bespraken hoe mensen hersenspoeld kunnen worden door middel van "polarisatie via sociale media, identiteit en psychologische oorlogsvoering."

Van Bavel zei dat de wereld zich cultureel steeds meer richt op individualisme. Hij is hoogleraar psychologie en neurowetenschappen aan de New York University en doet onderzoek naar hoe groepsidentiteit gedrag vormt. The Power of Us, het boek dat hij samen met Dominic Packer schreef, put uit decennia van dat onderzoek om te laten zien hoe groepsdynamiek zowel destructieve conformiteit als positieve samenwerking kan voortbrengen.

"Wanneer mensen aan groepen denken, hebben ze het idee dat groepen ons langs donkere paden leiden. En daarmee bedoel ik dat uit onderzoek blijkt dat dit gebeurt en dat ze je een cultpsychologie kunnen geven, en dat kan een echte sekte of religieuze gemeenschap zijn — [het] kan ook een organisatie zijn," aldus Van Bavel.

Hij wees op een voorbeeld over Enron, het energiebedrijf dat uitgroeide tot een van 's werelds machtigste ondernemingen voordat het in 2001 failliet ging. Een Schotse hoogleraar beschreef Enron als een soort bedrijfscult met veel van dezelfde kenmerken die een religieuze sekte zou kunnen hebben. Volgens Van Bavel laat dat zien dat groepen zowel positieve als negatieve effecten kunnen hebben.

"Wat kun je in groepen doen om ze van dit soort donkere invloeden naar een positievere invloed te laten omslaan — dat is het onderdeel dat normen wordt genoemd. Zodra je je met een groep identificeert, kijk je naar mensen die op je lijken en naar leiders binnen de groep om erachter te komen: hoe ben ik een goed groepslid? En als je ziet dat negatief, vals gedrag wordt voorgedaan, of blinde conformiteit, of de rationalisatie van verschrikkelijke dingen die je doet, dan kun je die richting op gaan," zo lichtte hij toe.

Het andere pad, zo vervolgde hij, is deel uitmaken van een gemeenschap die leden onderling steunt, mensen opbeurt en dissidentie waardeert.

"En we zijn net zo goed in staat om die richting op te gaan. Ik zou zelfs zeggen: mogelijk nog beter in staat," voegde hij eraan toe.

Van Bavel zei in een interview met Oprah Winfrey vorige maand dat de samenleving dringende behoefte heeft aan politieke leiders die gezonde normen creëren. Hassan zei dat hij Oprah op die opmerking zag reageren met "een gezicht", maar hij ging er niet op door.

"Maar ik sta daar, en ik denk: deze man is een maligne narcist," zei Hassan, met kritiek op president Donald Trump. Hassan, een erkend geestelijk gezondheidsconsulent, bestudeert al decennia wat hij ongekende invloed noemt, en in zijn podcast "Influence Watch" past hij dat kader regelmatig toe op politieke bewegingen. Zijn kritiek op Trump weerspiegelt een standpunt dat hij al jaren publiekelijk inneemt — in 2017 schreef hij mee aan een boek waarin hij betoogde dat het gedrag van de voormalige president paste bij patronen die hij had bestudeerd bij sekteleiders.

Dr. Hassan zei dat wat er vandaag de dag in de samenleving ontbreekt, het besef is dat mensen "sociale wezens zijn. We willen denken dat we individuen zijn. Maar nee, we worden vanaf onze kindertijd gesocialiseerd, en we overleven en gedijen dankzij onze netwerken van gezond, coöperatief gedrag. En wat er nu ontbreekt, is dit klimaat van psychologische oorlogsvoering dat probeert ons te demoraliseren, ons te verdelen en ons bijvoorbeeld experts te doen wantrouwen."

Hassan omschreef de aanval op experts en wetenschap als een soort "militaire strategie van psychologische oorlogsvoering." Hij zei dat de MAGA-beweging dit doet door de toegang tot informatie te controleren.

"Dit zie je bij elke echt disfunctionele groep: ze proberen je af te snijden van andere informatiebronnen, vooral bronnen die accuraat zijn. En naarmate ze dat doen, word je afhankelijk van hen — niet alleen emotioneel en sociaal, maar ook cognitief, over hoe de wereld ervoor staat en wat je moet geloven. En eenmaal zo ver, is het erg moeilijk om daaruit te ontsnappen. Je raakt gevangen in hun universum," aldus Van Bavel.

Hij zei ook dat sekten mensen helpen verklaringen te bedenken voor gebeurtenissen die niet in hun overtuigingssysteem passen. Als een sekte bijvoorbeeld voorspelt dat alienen zullen arriveren en dat gebeurt niet, kunnen leden het idee verzinnen dat de kracht van gebed het heeft voorkomen. Volgens Van Bavel ziet hij een soortgelijk patroon bij de extreme rechtervleugel.

"Kijk bijvoorbeeld naar Newsmax," aldus Van Bavel. "Er gebeurt iets slechts dat niet past bij je wereldbeeld, en dan bedenken zij de rationalisaties voor je. En dat is, denk ik, deels wat ze doen: vaak is het geen expliciete desinformatie. Het zijn rationalisaties voor dingen die anders niet passen. Dat denk ik al lang over hyperpartijdige nieuwsmedia. Ik heb het niet echt op die manier beschreven of geanalyseerd zien worden, maar het lijkt mij dat dat deels is wat ze doen."