Voormalig fractieleider in de Senaat Mitch McConnell, die nog steeds dienstdoet als een van de twee Republikeinse senatoren van Kentucky, roept al lang controverses op vanwege zijn slechte gezondheid. Momenten zoals bevriezen tijdens een persconferentie, maandenlang verdwijnen uit het zicht na een ziekenhuisopname en ogenschijnlijk medewerkers nodig hebben om hem te vertellen hoe te stemmen, hebben van McConnell een terugkerend voorbeeld gemaakt van senatoren die lang in functie blijven nadat zij niet langer geschikt zijn om te dienen.

Wanneer zijn Republikeinse collega's op dit punt worden aangesproken, maken zij duidelijk liever geen vragen te beantwoorden.

"Republikeinen lopen letterlijk weg voor vragen over Mitch McConnell", schreef Ellie Quinlan Houghtaling donderdag voor The New Republic. Volgens haar verslag weigerde Kentucky-senator Rand Paul RawStory's Adam Nichols te erkennen toen de hoofdredacteur van de digitale site vroeg naar McConnells vermogen in functie te blijven, en haastte hij zich een in zonder oogcontact te maken.

Mississippi-senator Roger Wicker volgde volgens Houghtaling "hetzelfde script" en mompelde slechts "Oh man" terwijl hij bij Nichols wegliep. Toen de liftdeuren sloten, gaf Wicker toch toe en zei dat McConnell een "great guy" is.

Nebraska-senator Deb Fischer reageerde een beetje. Ze staarde Nichols aan toen hij vroeg of McConnell de rest van zijn mandaat kon uitzitten. "Ik denk het wel, ja", zei Fischer.

Toen Nichols opmerkte dat McConnell "helemaal niet meer in de media spreekt" en "geen video van 10 of 15 seconden heeft gemaakt", wees Fischer dat van de hand: "Moet dat? Ik denk het niet. Hij was hier voor de stemming over de Farm Bill, en hij heeft gestemd. Mensen zeggen dat hij niet reageerde — nee, hij heeft gestemd. En hij was altijd al erg stil."

Het debat gaat verder dan de vraag of McConnell publiek is verschenen. Het mandaat van een senator loopt doorgaans door, tenzij de senator aftreedt, overlijdt, het einde van het mandaat bereikt of wordt uitgezet met een tweederdemeerderheid in de Senaat. Daardoor zijn vragen over het vermogen van een lid om te dienen politiek en institutioneel van gewicht, zelfs wanneer collega's weigeren erover te spreken.

McConnells toestand heeft ook beoordelingen van buitenstaanders opgeroepen. In september betoogde psycholoog dr. John Garrison, op basis van beelden van McConnels eerste stemming na zijn terugkeer in de Senaat, dat de ervaren senator schijnbaar "helemaal geen idee heeft wat er gaande is."

"Hij beweegt niet", aldus Garrison. "Geeft alleen een duim op en ze bewegen hem snel door. Dit is veel van wat we zien bij Mitch McConnell: bevroren houdingen, een onveranderlijke gezichtsuitdrukking, geen reactie op de omgeving. Qu begrip begrijpt hij wat er tegen hem gezegd wordt naar mijn mening niet. Hij snapt niet wat hij doet."

In juli gaf geregistreerd logopedist en politieke contentmaker Hilary Shae, gespecialiseerd in herstel van hersenschudding, als mening dat McConnell "niet geschikt is om te dienen."

"Ook al leeft hij, hij is niet geschikt om te dienen, en hij zou zijn mandaat tot januari niet moeten uitzitten", zei Shae. "Mitch McConnell is 84 jaar oud en zijn medische voorgeschiedenis is niet goed. Hij heeft een geschiedenis van meerdere vallen — waarvan één met een hersenschudding — en wat leken op TIA's, voorbijgaande ischemische aanvallen, en het lijkt er niet op dat hij echt volledig is teruggekeerd naar zijn oude zelf. Na zijn hersenschudding keerde hij niet terug naar zijn uitgangsniveau."