The Washington Sun noemde het "panic week". De afgelopen vijf dagen leken Republikeinen over de hele linie wakker te worden voor het feit dat de zaken niet beter gaan worden tussen nu en de congresverkiezingen in november, wanneer elke zetel in het Huis en ongeveer een derde van de Senaat op het spel staat. Het was de week waarin Republikeinen overal zich tegelijk realiseerden dat het licht aan het einde van de tunnel misschien wel van een naderende trein komt.

"Ik wil nog niet zeggen dat de bodem eruit zakt, maar ik heb het gevoel dat we ons in deze situatie bevinden en dat het besef doordringt dat er moeilijke beslissingen moeten worden genomen," vertelde een niet bij naam genoemde GOP-consultant aan de Sun. "Je kunt er niet omheen dat Democraten de voorsprong hebben op de economie en op de benzineprijzen. Er is geen keuze bij deze verkiezing. Het is een referendum over Trump."

Het is inderdaad een referendum over de president — en, preciezer gezegd, over zijn beslissing om Iran aan te vallen. Republikeinen zijn er ideologisch op tegen: Trump zou immers de "America First"-president zijn. Maar ze zijn het nog sterker op economische gronden erop tegen. De kosten van de oorlog vreten de economie op, vooral deattelandseconomie, die op en neer gaat met de dieselprijs. Diesel heeft de afgelopen twee weken elke dag records gebroken. Omdat diesel de vrachtwagens, tractoren en het vrachtvervoer van voedsel en goederen aandrijft, werkt de prijs snel door in de kosten van basisbehoeften aan de keukentafel.

"De oorlog duurt gewoon te lang," vertelde een bron die dichtbij de Senaatscampagne van Mike Rogers in Michigan staat deze week aan Politico, nadat Rogers een advertentie had uitgebracht waarin hij opriep een einde aan de oorlog te maken. "Mike vindt nog steeds dat Iran geen kernwapen zou moeten hebben, maar we dachten oorspronkelijk dat dit zes weken zou duren. Kiezers betalen er al veel te lang voor aan hun eigen keukentafel."

Hoe erg is het? Kijk naar Steve Deace, een populaire rechtse radiopresentator in Iowa. Donderdagmiddag berichte hij over een briefing met Republikeinse afgevaardigden uit Iowa, waarbij hun eigen peilers een onthullende waarschuwing gaven: "als je in een district zit met een voorsprong van plus-15, [dan] zit je binnen de foutmarge, als je in een district met plus-10 zit, zit je onder water, en [de tussentijdse verkiezingen] zouden wel eens een slechtere tussentijdse omgeving kunnen worden dan 2006."

In de praktijk betekent dit dat een zetel niet veilig is, zelfs niet in een district dat Trump met meer dan 15 punten won, en dat die in gevaar is als hij met meer dan 10 punten won. In Iowa is de terugslag op de Iran-oorlog inmiddels zo groot dat 2026 eruitziet als een herhaling van 2006 — het jaar waarin de terugslag op de Irak-oorlog de GOP drie van de vijf congreszetels van Iowa kostte, als onderdeel van een landelijke golf die de Republikeinen ook de controle over Huis en Senaat kostte. Zoals Deace goed weet, was Iowa dat jaar een graadmeter. En het historische patroon is niet gunstig voor de regerende partij: sinds de Tweede Wereldoorlog heeft de partij van de president bij elke tussentijdse verkiezing zetels in het Huis verloren, behalve in 1998 en 2002.

"Als het klimaat in mijn thuisstaat al zo slecht is, waar Trump de afgelopen tien jaar de populairste politieke figuur is geweest, dan wil ik niet weten hoe het elders is," zei Deace.

Als er paniek ontstaat, mag men verwachten dat Republikeinen stelling nemen — in ieder geval dat ze aan de president laten merken dat er iets moet veranderen voordat het te laat is. Marjorie Taylor Greene, al lang een van Trumps meest betrouwbare bondgenoten op Hill, zei vorige week immers dat "dit Trumps schuld is." Ze voegde eraan toe: "Diesel kost $8,49 in Californië. Het is $6,59 in Georgia. Het maakt me niet uit of het Georgia of Californië is. Het is veel te hoog."

Maar hoewel sommige Republikeinen, zoals Rogers, wel mooi praten over een einde aan de oorlog, blijft het daarbij. Zelfs nu het einde der tijden nadert, lijkt niemand anders bereikbaar de nek uit te steken. Trump scoort 29 procent in één peiling, maar de paniek gaat gepaard met verlamming. Alle Senate-Republikeinen op vier na, waaronder Chuck Grassley uit Iowa, de langst zittende Republikein in de Senaat, stemden donderdag tegen een resolutie om Trump te blokkeren meer aanvallen op Iran te bevelen. Ze stemden om een oorlog te blijven steunen die hun partij van binnenuit opvreten.

Zelfs Jon Husted haakte af bij die stemming. De senator uit Ohio, die in een zware race verwikkeld is met Sherrod Brown, haalde deze week het nieuws door zich ogenschijnlijk van Trump te distantiëren. "De oorlog moet zo snel mogelijk eindigen zodat we de benzineprijzen kunnen verlagen," zei hij. Toen het erop aankwam om daden aan zijn overtuiging te koppelen, trok hij zich terug. Husted is een exemplarisch voorbeeld voor zijn partij: GOP-kiezers mogen dan schreeuwen om verlichting en GOP-kandidaten mogen in paniek verkeren, tot dusver willen de meeste Republikeinen Donald Trump niet tegenspreken.

Zelfs Deace, die duidelijk de voortekenen van ondergang aan de horizon ziet, vindt dat er meer Donald Trump nodig is, niet minder. "We moeten de president zo snel mogelijk de state интreden laten beklimmen," schreef hij. Deace riep de president op "specifiek te articuleren wat de missie en de overwinning is in Iran Hormuz, want hier op de goedkope plekken voelt het als weer zo'n中南-Oost-oorlogsmoeras dat gewone mensen aan beide einden opnieuw betalen." Hormuz is de Straat Hormuz, de smalle waterweg tussen Iran en het Arabisch Schiereiland waardoorheen een groot deel van de wereldolie stroomt. Vanaf hier zijn de meetpunten concreet: of diesel dagelijkse records blijft zetten, of meer dan vier Senate-Republikeinen de president over de oorlog tegenspreken, en of Trump ooit de missiedefinitie levert die Deace eiste.

En de situatie kan alleen maar slechter worden. "De Amerikaanse president verantwoordelijk houden voor prijsinflatie is hier een manier van leven," schreef Virginia Heffernan voor The New Republic tijdens de "paniekweek". "Ermee leven, erdoor sterven. Trump heeft Joe Biden niets anders verweten dan hoge prijzen als gevolg van de Covid-pandemie. Nu verwacht hij een vrijstelling voor inflatie die hij zelf actief heeft helpen creëren."

De extreemrechtse kant heeft de president verlaten. ("Ik wil niet alleen dat Republikeinen verliezen," zei de white supremacist Nick Fuentes. "Ik wil dat Republikeinen van het oppervlak van de planeet worden geannihileerd.") Dat geldt ook voor rechtse columnistes. ("De oorlog, de kosten van levensonderhoud (vooral benzine) en hoe hij doet alsof het hem een spoiled sc--- om het been is, is wat ['Red America'] over de rand heeft geduwd," zei Rod Dreher.) Ondertussen lijkt Donald Trump zodanig uitgeput dat hij niet langer in een rechte lijn kan lopen.

"De wielen vallen eraf," schreef journalist Mark Halperin vanochtend.

"Terwijl ik door mijn inboxen en social media-feeds blader tijdens de meest recente uitgerekte nieuwscyclus," schreef hij, "zie ik in plaats daarvan ... een politieke figuur die tegen de stroom van een blauwe tsunami zo groot als Connecticut opzwemt, niet omdat Ken Martin opeens een genie is, maar omdat een impopulaire oorlog en hoge consumentenprijzen geen manier zijn om een tussentijdse verkiezing te winnen." (Ken Martin is voorzitter van het Democratic National Committee.)

Als Republikeinen er voor kiezen Trump tegenspreken, dan kiest de democratie voor hen.