Republikeinen doen er alles aan om een "dapper gezicht" te tonen in de aanloop naar de tussentijdse verkiezingen van november, maar volgens een vooraanstaande Washington-insider is de sfeer achter gesloten deuren omgeslagen in wat zij "pijn, ellende en desillusie" noemt, waarbij de naderende stemming steeds minder aan een verkiezingsstrijd en steeds meer aan een begrafenis doet denken.

Wat er op het spel staat, is structureel van aard: alle 435 zetels in het Huis van Afgevaardigden en ongeveer een derde van de Senaat zijn verkiesbaar, en de partij die het Witte Huis bekleedt heeft bij tussentijdse verkiezingen vrijwel altijd zetels in het Huis verloren — een patroon dat helpt verklaren waarom privéangst kan samengaan met publiek zelfvertrouwen, en dat in november door kiezers, niet door strijdorganisatoren, zal worden beslist.

Tara Palmeri, een onafhankelijk journaliste en langjarig correspondent in Washington, D.C., die ooit werd omschreven als een van de machtigste verslaggevers van de hoofdstad, deelde haar bevindingen in een video die op YouTube werd gepubliceerd op zondag, na herstel van een ziekteperiode. Haar verslag, gemeld door Alternet, volgde op haar aanwezigheid bij de ongeëvenaarde tussentijdse conventie van de GOP en een reeks privégesprekken die zij uiterst onthullend en "een openbaring" noemde.

Palmeri meldde dat ze van de conventie zelf werd verwijderd nadat ze had geprobeerd binnen te komen samen met overlevenden van Jeffrey Epstein. Ze kreeg echter wel toegang tot een partijbijeenkomst in een bar, waarvan ze zei dat de toon dichter bij een "Irish wake" — een Ierse rouwwake — lag. De bijeenkomst, georganiseerd door Donald Trump Jr. in The Rustic in Dallas, telde in haar woorden "veel Trump-bondgenoten en -strijdorganisatoren die het naar hun zin hadden, stevig dronken, schijnbaar op hun gemak en elkaar op afstand waarderend."

Van dichtbij, zei ze, vertelden de gesprekken een heel ander verhaal.

"Toen ik dichterbij kwam, binnen gehoorsafstand, hoorde ik verhalen over pijn, ellende en desillusie," legde Palmeri uit. "Eigenlijk zei iedereen met wie sprak dat zij een catastrofe zouden zien aankomen. Ze vonden dat alle anderen duidelijk niet bij zinnen waren. Misschien deden ze alleen maar dapper tegenover elkaar. Maar toen ik met deze bronnen sprak, deze Trump-bondgenoten, deze Republikeinse strijdorganisatoren, werd het echt een therapiesessie."

Ze voegde toe: "Ik hoorde woede, verdriet [en] nederlaag van volwassen mannen." Eén Trump-bondgenoot, vertelde ze, trok haar opzij alsof hij haar wilde toevertrouwen: "Je hebt het als eerste van mij gehoord. Het wordt een tsunami. Totale nederlaag. Wie ook zegt dat we de Senaat houden, dat gaat niet gebeuren. Ze zijn niet bij zinnen. Het wordt een totale nederlaag. Bereid je voor op een afzettingsprocedure. Iedereen heeft een advocaat nodig."

Die waarschuwing sluit aan bij de werking van de stembus zelf: afzettingsprocedures beginnen in het Huis van Afgevaardigden, de kamer waarvan de volledige samenstelling in november verkiesbaar is.

Elders in de zaal vroeg een andere partijstrateeg: "Wat doen we hier eigenlijk? We gaan allemaal verliezen. De strijdorganisatoren weten dit al twee maanden. Het is voorbij. Ik denk dat we gewoon moeten feesten tot die tijd."

Een andere anonieme bron klaagde hoezeer Trump leek te zijn "verworden" tot precies het soort corrupte elitefiguur waartegen hij zich tijdens zijn presidentscampagnes had gekeerd. De persoon, zei Palmeri, "werd nog existentiëler" bij hetwegen van de toekomst van de Republikeinse Partij, en bracht de discussie naar vicepresident JD Vance.

"Ze zeiden: JD Vance, is hij te dicht bij Trumps kornuiten geraakt?" ging Palmeri verder. "Heeft dat zijn kansen voor 2028 geruïneerd?"

De vraag voor 2028 weegt extra zwaar omdat Trump grondwettelijk is uitgesloten van een derde termijn, waardoor de strijd om de volgende presidentsnominatie van de partij volledig open is.

Ze merkte op dat de bron wees op een recent fondsenwervings evenement in het Hamptonshuis van Omeed Malik, een partner in het investeringsfonds 1789 naast Donald Trump Jr. De vraag, zei ze, was wat iemand als Vance — "uit Appalachia, weet je, de man die het Trump-fenomeen kon verklaren vanuit de arbeidersklasse" — deed "in de Hamptons met een van de vrienden van Donald Trump Jr."

"Is het cliëntelisme begonnen zich op hem te verspreiden?" vroeg Palmeri zich af. "Ziet hij het aankomen?"