Republikeinse insiders zeggen dat de partij na de midterm-afstraffing is begonnen met zoeken naar een weg voorbij het leiderschap van president Donald Trump — maar een breuk met de president zal veel moeilijker blijken dan het klinkt, volgens GOP-figuren die met The Washington Post spraken.

De berichtgeving, vrijdag gepubliceerd na enkele dagen van postelectorale zelfreflectie, schetst een partij die afrekent met de omvang van de nederlaag in de midterms van dinsdag, terwijl ze wordt geconfronteerd met een decennium van structurele en politieke verwarring met Trump.

"We hebben nog nooit een politieke figuur gezien die een partij in de mate domineert zoals Trump dat de afgelopen 10 jaar heeft gedaan — zeker niet in moderne tijden," zei de voormalige Republikeinse congreslid Bob Good, die in de presidentsrace van 2024 de gouverneur van Florida, Ron DeSantis, steunde en daardoor uit de partij verbannen werd, nadat Trump een voorverkiezingsuitdager steunde die hem versloeg. "Trump is de partij. De partij is Trump. Trump is de agenda. De agenda is Trump."

Good en andere Republikeinen hebben meer dan een decennium aangedrongen op een scheiding van de president. Maar in diezelfde periode nam Trumps greep op — en persoonlijke identificatie met — de GOP alleen maar toe. In die periode droeg hij bij drie opeenvolgende verkiezingen de presidentsvlag van de partij.

"Nu," schrijft de Post, "nu Republikeinen afrekenen met een historische nederlaag in de midterms van dinsdag, klinken oproepen om Trump uit de politiek van rechts te verwijderen indringender dan op enig moment sinds zijn eerste van drie presidentscampagnes. Maar in een partij die zich in het tussenliggende decennium tot op onvoorstelbare wijze naar het beeld van de president heeft gevormd, ontdekken GOP-leiders en activisten dat het creëren van een 'post-Trump'-partij easier said than done is."

Eén Republikeinse strateeg, die anoniem wilde blijven om openhartig te spreken over de midterm-ramp van de partij en haar zorgelijke toekomst, vergeleek Trumps greep op de partij met een zwaartekracht. "Het is als de waarnemingshorizon van een zwart gat," zei de strateeg. "Trump oefent deze enorme zwaartekracht uit. En daarbuiten weet je dat het anders wordt, maar je weet niet hoe het eruit zal zien."

De strateeg, die Trumps agenda en de MAGA-beweging steunt, vertelde de Post dat de partij een manier moet vinden om met de president te breken, maar dat dit filosofische, politieke en zelfs logistieke problemen zal opleveren — tot aan de planning van een landelijk partijcongres dat nog twee jaar verwijderd is. "Is Trump bereid te tolereren dat hij niet de laatste spreker is op het RNC?" vroeg de strateeg zich af. "Ik denk dat dat een open vraag is." Nu het congres nog twee jaar weg is, zal zelfs de programma-indeling dienen als publieke aflezing van waar de interne machtsverhoudingen in de partij liggen.

Zoals de Post opmerkt, toonden de midterms aan dat Trump en zijn agenda voor de tweede termijn krachtige electorale lasten zijn, nadat ze de Democraten een historische overwinning opleverden in enkele van de meest Republikeinse gebieden van het land. De conservatieve commentator Tucker Carlson verklaarde woensdag: "We kunnen zonder overdrijving of schadenfreude zeggen: dit is het einde van het Trump-tijdperk," en voegde eraan toe dat er "voor een generatie geen weg terug" is na de schade die de president aan de Republikeinse Partij heeft toegebracht.

Een groot deel van de moeilijkheid van "terugkomen" is structureel. Volgens de Post staat Trump aan het hoofd van een fondsenwervingsjuggernaut, MAGA Inc.; behoudt hij de steun van de meeste rechtsgeoriënteerde media; en kan hij rekenen op grote conservatieve instellingen die zich expliciet bij MAGA hebben aangesloten, evenals op een nieuwe generatie jonge Republikeinse medewerkers en activisten die niets anders kennen dan Trumps stijl van politiek. Misschien wel het belangrijkste: ondanks zijn lage goedkeuringscijfers heeft Trump tot nu toe zijn vermogen behouden om contact te maken met de basis van de partij en de uitkomst van voorverkiezingen te bepalen, zelfs wanneer zijn uitgekozen kandidaten vervolgens de algemene verkiezingen verliezen.

Sommige Republikeinen, waaronder afgevaardigde Don Bacon (R-NE), stellen dat de partij meer traditionele kandidaten moet omarmen. Volgens de Post zijn "anderen, dichter bij wat nu de populistische mainstream van de Amerikaanse rechterzijde is, er diep van overtuigd dat de toekomst van de GOP niet ligt bij een fleece-dragende, door de Chamber of Commerce goedgekeurde Republikein die een meer gedistingeerde variant van het conservatisme wil doen herleven."

"Voor wat die vleugel van de partij verkoopt, bestaat geen kiezerspubliek," zei een voormalig functionaris uit de eerste regering-Trump. Naar het oordeel van de functionaris zou het een vergissing zijn de midterm-uitslagen te lezen als een volksraadpleging over de kern van Trumps populistische agenda, zoals immigratiebeperking of economisch protectionisme. Kiezers, zo betoogde de functionaris, uitten hun woede over het afwijken van die agenda. "Ik denk dat de afstraffing hier is dat we om America First vroegen, en jij ons deze oligarchen-eerst, goudornament-in-het-Oval-Office b------t gaf," zei de voormalig functionaris.

De dag na de verkiezing gaf vicepresident JD Vance een indicatie van hoe Republikeinen zich een weg vooruit zullen banen, door een verklaring te plaatsen waarin hij de midterm-ramp van de GOP de schuld gaf van de Iran-oorlog, terwijl hij tegelijk gebaren van eerbied maakte naar de opperbevelhebber die ervoor koos die te starten.

Curt Mills, een bondgenoot van Vance en directeur van het tijdschrift The American Conservative, vertelde de Post dat een of andere versie van die evenwichtsoefening — die hij omschreef als "de principes behouden, de oorlog verwerpen en stilzwijgend Trump steunen" — waarschijnlijk de houding zal worden die conservatieven de komende twee jaar zullen aannemen om de toekomst van de partij te vormen. Toch gaf Mills toe: "Ik denk niet dat Trump wordt gedumpt." De volgende mijlpalen liggen op een vaste kalender: de voorverkiezingen van de komende cyclus en een congres in 2028 dat zich al aftekent als logistiek twistpunt — met voorverkiezingen, volgens de berichtgeving van de Post, als het terrein waar Trumps invloed tot nu toe standvastig is gebleven.

Dit artikel is gebaseerd op het rapport van Alternet over de bevindingen van de Post.