Google heeft gewaarschuwd dat jongeren onder de 18 in Australië mogelijk buitengesloten kunnen raken van hun Gmail-accounts onder het voorgestelde wetsvoorstel Digital Duty of Care van de regering. Het techconcern heeft een Australische senaatscommissie verteld dat de wetgeving het bedrijf kan dwingen leeftijdscontroles uit te voeren op Gmail, een bezwaar dat het aankaartte tijdens een hoorzitting op maandag waarbij ook bezwaren van Meta, TikTok en Snap naar voren kwamen.

Waarom Google zegt dat e-mail binnen de reikwijdte van het wetsvoorstel valt

Rachel Lord, die het beleid leidt voor YouTube, eigendom van Google, in Australië en Nieuw-Zeeland, vertelde de hoorzitting dat het probleem ligt in een onderdeel van het wetsvoorstel dat leeftijdscontroles vereist op elke dienst waar kinderen met pornografie of fetisjcontent in aanraking kunnen komen. Lord betoogde dat de bewoordingen te breed zijn en ook platforms kunnen raken die nooit bedoeld waren voor dergelijk materiaal, aldus Reuters.

"Dit zou ons kunnen dwingen leeftijdsverificatie uit te voeren en de toegang tot alledaagse communicatiediensten zoals berichten, e-mail en privéopslag te blokkeren," vertelde ze aan de commissie.

Lord zei dat de regels ook gevolgen kunnen hebben voor Google Drive. Liberaal senator Sarah Henderson vroeg of Gmail en Drive mogelijk de leeftijd van gebruikers moeten verifiëren en hun privé-e-mails, berichten en bestanden moeten scannen. Lord antwoordde bevestigend, meldde The Sydney Morning Herald. Google stelt dat de regels alleen moeten gelden voor diensten die primair worden gebruikt om pornografie te delen. Voor gebruikers onder de 18 zijn de inzetten concreet: onder de brede lezing kan het behoud van een Gmail-account afhangen van het slagen voor een leeftijdscontrole; onder de lezing die Google voorstaat valt e-mail volledig buiten de regels.

De privacybepaling die verdween

Lord zei ook dat het wetsvoorstel te weinig doet om de privacy te beschermen. Ze wees erop dat een eerdere versie uit september bedrijven toestond privacy mee te wegen, maar dat die bepaling is verwijderd uit de versie die nu voor de Senaat ligt.

"We zijn een beetje verward over waarom het is verwijderd," zei ze, volgens de Herald. "Er zijn geen beschermingen voor de Australische privacy als we het hebben over wat in feite privécommunicatie en privébestandsopslag zijn."

Onder het wetsvoorstel worden bedrijven beoordeeld op hoe goed ze gebruikers beschermen en of hun maatregelen in verhouding staan tot de risico's. Het vermeldt privacy niet en stelt dat kosten niet als rechtvaardiging voor hun beslissingen kunnen worden aangevoerd. Die keuze bij de opstelling is centraal in het bezwaar van Google: hoe wijder het net van gedekte diensten, hoe meer alledaagse privécommunicatie binnen verplichtingen valt die voor contrarisico's zijn geschreven. Henderson noemde het wetsvoorstel "ernstig gebrekkig" en zei dat het bedrijven zoals Google kan dwingen de e-mails van mensen op grote schaal te controleren.

Wat het wetsvoorstel doet en waar het staat

Communicatieminister Anika Wells introduceerde het wetsvoorstel Digital Duty of Care op 15 oktober. Het zou onlinebedrijven verplichten schade te voorkomen voordat deze zich voordoet, waarbij bedrijven die de regels niet naleven boetes tot wel A$109 miljoen (ongeveer US$75 miljoen) riskeren. Dezelfde sanctie geldt voor overtredingen van de leeftijdscontroteregels.

Het wetsvoorstel eind oktober aangenomen door het Huis van Afgevaardigden en heeft nu goedkeuring van de Senaat nodig. Van de Labor-regering wordt verwacht dat ze steun zoekt bij de Groenen, die het zorgplicht-principe steunen maar hogere boetes willen voor bedrijven die de regels overtreden. Een commissie moet uiterlijk 20 november rapporteren over het wetsvoorstel, en Wells wil dat het vóór eind 2026 wordt aangenomen. Bij goedkeuring treden de nieuwe regels 12 maanden later in werking. De bezwaren van Google over reikwijdte en privacy maken nu deel uit van het dossier dat de Senaat zal afwegen bij de behandeling van het wetsvoorstel.

Een woordvoerder van Wells verwierp de zorgen dat het wetsvoorstel kinderen kan afsnijden van Gmail. "De regering is niet van plan kinderen het gebruik van e-mail of het internet te ontzeggen," zei de woordvoerder, met de toelichting dat het doel is kinderen weg te houden van pornografie, niet om basale onlinediensten te blokkeren. Wells heeft de regels vergeleken met veiligheidsnormen voor voedsel, auto's en kinderspeelgoed, en heeft gezegd dat het wetsvoorstel geen vorm van censuur is.

Big Tech verzet zich

Google was niet het enige bedrijf dat zorgen uitte. Vertegenwoordigers van Meta, TikTok en Snap vertelden de commissie dat het wetsvoorstel toezichthouders te veel macht geeft om te bepalen welke content of welk gedrag schadelijk is, en waarschuwden dat platforms uiteindelijk meer content kunnen verwijderen dan nodig is om boetes te vermijden. Het wetsvoorstel zou ook enkele regels vervangen waar deze bedrijven momenteel aan voldoen.

Groen senator Sarah Hanson-Young nam het tegenovergestelde standpunt in en zei tegen TikTok dat "we eigenlijk echt goede regels nodig hebben, want jullie communityrichtlijnen zijn duidelijk niet toereikend," meldde de Herald.

Australië heeft al strikte regels ingevoerd voor de toegang van kinderen tot sociale media. Sinds december 2025 is het kinderen onder de 16 verboden accounts te hebben op grote sociale-mediaplatforms, waaronder YouTube. Het wetsvoorstel voor de zorgplicht zou de regulering buiten sociale-media-accounts uitbreiden naar onlinediensten in het algemeen — de uitbreiding waarover Googles waarschuwing draait.