Woensdag, aan het einde van de werkdag in Londen, brachten Google-CEO Sundar Pichai en Google DeepMind-CEO Demis Hassabis nieuws aan medewerkers.

Hassabis, medeoprichter van DeepMind en al jaren de hoeder van het lab, zou zijn CEO-titel neerleggen en de rol van voorzitter aannemen, zo zeiden zij. Minuten later kwam naar buiten dat langdurig hoofdwetenschapper Jeff Dean en meerdere andere prominente onderzoekers het bedrijf verlieten.

Medewerkers op het Londense kantoor van DeepMind waren verbijsterd. Ze wilden weten of Hassabis’ stap een promotie of een degradatie was, of hij nog betekenisvolle invloed zou hebben op de koers van DeepMind, en of Google bezig was de machtsverhoudingen te verschuiven van het Londense lab naar het hoofdkantoor in Mountain View.

Een DeepMind-engineer die bekend was met de interne reacties vertelde Fortune dat medewerkers “heel verdeeld” waren over de herschikking, waarbij sommigen zich afvroegen of de voorzitterrol er uiteindelijk toe zou leiden dat Hassabis volledig uit het bedrijf zou verdwijnen.

In werkelijkheid waren de spraakmakende vertrekken slechts het topje van de ijsberg van een moeilijk jaar voor Google DeepMind. Drie huidige medewerkers en één voormalig medewerker vertelden Fortune dat de spanningen binnen het lab al aan het oplopen waren. Vertraagde modellen, belangrijke vertrekkers en een publiek conflict met personeel over omstreden defensiecontracten hadden veel insiders doen afvragen of Google zijn grip op de AI-race was kwijtgeraakt.

Ooit gezien als leider heeft het bedrijf recent terrein prijsgegeven aan rivalen, vooral OpenAI en Anthropic. Dat werd vooral zichtbaar in de herhaalde vertragingen van Gemini 3.5 Pro, dat in de afgelopen maanden drie lanceringsdeadlines heeft gemist. Drie DeepMind-engineers die met Fortune spraken, gaven de vertragingen de schuld van het feit dat het bedrijf AI-codingmogelijkheden niet als prioriteit had behandeld.

Voor de tweede keer in slechts vier jaar probeert Google opnieuw in te halen.

Google DeepMind heeft nu moeite om zijn technische voorsprong te behouden, toponderzoekers vast te houden en een opstand onder werknemers over defensiewerk te beheersen. De herschikking van Pichai, die volgens medewerkers de macht terug naar Mountain View verschuift en DeepMind dichter bij het kernbedrijf van Google brengt, komt op een kritiek moment. Maar het is ook een gok: kan nieuw leiderschap het AI-momentum van Google herstellen, of zal het de interne spanningen juist vergroten tijdens een cruciale fase in de AI-race?

Een leiderschapswissel

In zijn bericht aan het personeel op woensdag zei Hassabis dat hij de dagelijkse operationele verantwoordelijkheden overdroeg zodat hij de “tijd en ruimte [zou hebben] om mij te richten op het grotere geheel en naar beste vermogen invloed uit te oefenen op wat komen gaat.”

Maar in plaats van een nieuwe DeepMind-CEO aan te stellen, kondigde Pichai aan dat DeepMind’s chief technology officer Koray Kavukcuoglu de dagelijkse leiding overneemt als senior vice president, rechtstreeks rapporterend aan Pichai in plaats van een afzonderlijke CEO-titel te dragen. In tegenstelling tot Hassabis, die in Londen is gevestigd, werkt Kavukcuoglu in Mountain View, ongeveer 6.000 mijl verderop. Een woordvoerder van Google zei dat Hassabis een uitgebreidere rol krijgt waarin hij zich richt op wetenschappelijke vooruitgang en langetermijnstrategie.

Drie DeepMind-engineers die anoniem wilden blijven om over bedrijfszaken te spreken, vertelden Fortune dat zij de verandering zien als onderdeel van een bredere structurele verschuiving, waarbij de macht richting Mountain View gaat, waar Google zijn hoofdkantoor heeft, en weg van Londen, waar DeepMind werd opgericht.

Volgens hen betekent het wegvallen van Hassabis als CEO zonder opvolger dat het lab gedeeltelijk wordt opgenomen in het bredere bedrijf en een deel van zijn zelfstandigheid verliest. De eerste engineer noemde het een “kleine stap, maar wel een die de trend geleidelijk voortzet.”

“Veel mensen zijn hier behoorlijk boos over,” zei die engineer. “Zowel het vertrek van Demis als het verlies van een deel van de afstand tot Alphabet en van de identiteit van DeepMind.”

Al maanden deden geruchten de ronde over een grotere machtsverschuiving naar Californië, samen met zorgen over het signaal dat dit zou afgeven aan het Londense personeel. Werknemers beschrijven een voortdurende “achtergronddruk” waarbij activiteiten naar Mountain View verschuiven, en meerdere prominente in Londen gevestigde engineers, waaronder AlphaFold-veteranen John Jumper, Jonas Adler en Alexander Pritzel, zijn recent vertrokken naar Anthropic.

Volgens de tweede engineer waren de rapportagelijnen ook al enige tijd geleidelijk van Hassabis weg verplaatst.

Een woordvoerder van Google wees de suggestie dat de macht naar Mountain View verschuift van de hand en zei dat Google DeepMind zich blijft inzetten voor zijn aanwezigheid in Londen. De woordvoerder zei dat Hassabis, samen met een groot deel van het leiderschap van Google DeepMind, in het Londense kantoor gevestigd zou blijven, en dat DeepMind onder Kavukcuoglu afzonderlijk leiderschap en onderzoeksautonomie behoudt.

Vanuit commercieel oogpunt is er mogelijk een argument voor verandering, vooral als het bedrijf moeite heeft om modellen uit te leveren in een steeds competitiever landschap. Mountain View heeft mogelijk zijn geduld verloren en wil de teugels van zijn AI-kroonjuweel strakker aantrekken.

“Het is heel duidelijk dat ze met een groot intern debacle te maken hebben,” zei de tweede engineer. “Dit kan ook hebben bijgedragen aan het versnellen van sommige van deze machtsverschuivingen. Over het algemeen is de oplossing bij Google, wanneer iets aanzienlijk onderpresteert of niet werkt, gewoon een enorme reorganisatie en een herverdeling van compute en prioriteiten om het te proberen op te lossen.”

De reis van DeepMind

Dit is niet de eerste keer dat Google op zijn AI-traject een obstakel tegenkomt.

Eind 2022 riep het bedrijf berucht een “code-red” uit na de lancering van OpenAI’s ChatGPT, uit vrees voor de impact op de kernzoekmachine. Sindsdien is de inhaalrace deels succesvol geweest. Gemini 3 presteerde beter dan rivalen en dwong OpenAI eind 2025 om zelf een “code-red” af te kondigen, doordat Gemini’s benchmarkwinst en snelle groei in gebruikersaantallen druk zetten op de voorsprong van ChatGPT.

Maar sindsdien lijkt de richting te zijn omgeslagen.

De modellen van Google zijn momenteel niet competitief met de absolute top van het Amerikaanse frontier op intelligentie- en codingbenchmarks. Zelfs sommige open-source Chinese initiatieven presteren beter dan de techgigant.

Gemini 3.5 Pro moest Google’s volgende grote antwoord worden op geavanceerde modellen zoals Anthropic’s Mythos en OpenAI’s GPT 5.6. Het model werd in mei onthuld op de I/O-conferentie van het bedrijf met de belofte om “volgende maand” te worden uitgebracht, maar miste zowel de juni-deadline als een tweede datum halverwege juli. In augustus was het model nog steeds niet uitgebracht, terwijl Google er inmiddels drie kleinere Flash-modellen omheen had uitgebracht en zei al te zijn begonnen met de training van Gemini 4.

Micah Hill-Smith, medeoprichter en CEO van benchmarkbedrijf Artificial Analysis, vertelde Fortune dat Gemini 3.6 Flash, Google’s sterkste uitgebrachte model, op de intelligence-index van zijn bedrijf inmiddels achter modellen van Anthropic, OpenAI, een of twee toonaangevende Chinese labs, xAI en Meta staat. Die index meet de algehele prestaties van AI-modellen.

“Voor een kort moment hadden we [Google’s] model echt bovenaan staan als het slimste model ter wereld. Op dit moment is het eerlijk om te zeggen dat [het model] van Google minder overtuigend is,” zei hij.

Volgens een derde engineer zijn veel van de fouten die daartoe leidden al afgelopen zomer begonnen, toen het bedrijf de ontwikkeling van Gemini’s codingmogelijkheden niet als prioriteit behandelde. Google, zei de engineer, was vooral bezig met het beschermen van zoekverkeer en het verslaan van OpenAI op chat, terwijl rivalen harder gingen op agentic en codingcapaciteiten. Hill-Smith zei dat de modellen van Google nu aanzienlijk achterlopen op rivalen bij benchmarks voor coding-agents.

Een woordvoerder van Google zei dat Gemini 3.5 Pro momenteel in testfase was en dat het DeepMind-team al werkte aan de volgende generatie modellen. De woordvoerder erkende dat Google zijn coding- en agenticcapaciteiten moet verbeteren, maar zei dat de teams daar al op gefocust zijn.

Google heeft mogelijk ook onderschat hoe belangrijk coding een jaar later zou worden in consumentenproducten. Ontwikkeltools zoals Claude Code en OpenAI’s Codex vormen nu de basis voor een nieuwe golf van consumenten- en algemene producten. Daaronder vallen Anthropic’s Cowork—een agentic tool die is gebouwd op dezelfde onderliggende technologie als Claude Code en waarmee niet-ontwikkelaars meerstaps kenniswerk, zoals bestanden ordenen of documenten opstellen, kunnen uitbesteden—in plaats van zelf code te schrijven—en OpenAI’s superapp, gepositioneerd als een centraal toegangspunt voor AI-tools.

“Ze hebben het op coding een beetje laten liggen,” zei de derde DeepMind-engineer. “Tegen de tijd dat je zoiets beseft… zijn er al een paar maanden voorbij, en moet je nu inhalen. Dan wordt het ook politiek.”

Coding heeft nu een “grote focus” binnen het lab, voegde de tweede engineer toe.

Toch betekent achterstand op pure modelprestaties niet dat Google uit de AI-race ligt. Het bedrijf heeft andere voordelen, zoals verticale integratie op het niveau van applicaties, cloud en chips, die zwakkere prestaties aan de voorhoede van ruwe modelintelligentie kunnen compenseren.

“Voor OpenAI en Anthropic is het modelniveau zo belangrijk voor wat zij doen dat winnen daar voor hen eigenlijk existentieel is,” zei Hill-Smith. “Google kan het in de AI-race als geheel uiteindelijk heel goed doen, zelfs als het niet aan de frontlinie van het modelniveau staat,” zei hij, en voegde eraan toe dat Googles ongebruikelijk diepe verticale integratie een structureel voordeel is.

Achteroplopen — en overstappen

De technische problemen en het gevoel twee keer in minder dan vijf jaar te moeten inhalen hebben het moreel aangetast, zo zeggen alle huidige en voormalige DeepMind-medewerkers die met Fortune spraken.

Die interne frustratie viel samen met een van de schadelijkste vertrekgolven in de geschiedenis van DeepMind. In één week in juni verloor Google Gemini-medeco-leider Noam Shazeer aan OpenAI en Nobelprijswinnaar en AlphaFold-mede-uitvinder John Jumper aan Anthropic.

De medewerkers die met Fortune spraken, beschrijven deze vertrekken als het gevolg van overlappende krachten: agressieve benadering door goed gefinancierde rivalen, frustratie over achterstand in de AI-race, en engineers die graag overstappen naar pre-IPO-labs vóór de beursgang, in de hoop dat hun aandelencompensatie hen buitengewoon rijk maakt. “Er is veel van dat overstappen naar pre-IPO-labs,” zei een medewerker.

Een woordvoerder van Google zei dat talent regelmatig tussen technologiebedrijven beweegt en dat Google zich blijft richten op het aantrekken van mensen die aansluiten bij de missie van DeepMind.

Google heeft geprobeerd de uitstroom te beperken. De tweede engineer zei dat het bedrijf flinke retentie- en aandelenbonussen inzet voor sommige medewerkers, voortbouwend op een eerdere ronde van verbeterde beloning in een periode waarin Meta agressieve tegenvoorstellen deed aan AI-onderzoekers.

Volgens medewerkers zijn die inspanningen echter niet genoeg om een dieper probleem te compenseren: burn-out.

“Ik trek al geruime tijd werkweken van 60 uur, omdat er zoveel te doen is,” zei de derde engineer. “Mensen zetten zichzelf enorm onder druk omdat het een race is, en je het gevoel hebt dat je moet inhalen… [maar] mensen voortdurend laten werken in werkweken van 60 uur en constant in crunch time zitten werkt meestal niet zo goed, en mensen raken opgebrand.”

Google zei dat AI een bijzonder competitieve sector is en wees op onderzoekers die publiekelijk hun enthousiasme over hun werk en de richting van het bedrijf hebben uitgesproken.

Ook over het leiderschap waren er klachten. Nog vóór zijn vertrek beschreven werknemers Hassabis als afwezig, zeker vergeleken met Google-medeoprichter Sergey Brin, die uit zijn pensioen terugkwam om te helpen met de AI-inspanningen van het bedrijf.

“Je ziet Sergey ongelooflijk hands-on zijn, hard aan dingen werken en betrokken zijn,” zei de derde DeepMind-engineer. “Ik kan niet zeggen dat ik Demis ooit door het Gemini-gedeelte van het kantoor heb zien lopen.”

“Demis is geen heel inspirerende leider,” voegde de voormalige medewerker toe. “Zeker niet zoals mensen over Dario [Amodei] praten … Demis is meer iemand die bekend is, maar niet gezien wordt.”

Een vakbondstrijd en omstreden defensiedeals

De frustratie over leiderschap en vertrek van talent botste met een afzonderlijk, politiek beladen conflict over Googles defensiewerk.

In april 2026 sloot Google een deal met het Pentagon waardoor het ministerie van Defensie Gemini-modellen op afgeschermde netwerken mag gebruiken voor elk rechtmatig overheidsdoel. Meer dan 580 Google-medewerkers, waaronder senior DeepMind-onderzoekers, ondertekenden later een open brief waarin zij Pichai opriepen de deal te heroverwegen, onder verwijzing naar zorgen over autonome wapens en massasurveillance.

Google was niet de enige die zo’n deal sloot: OpenAI, xAI, Microsoft, Amazon en anderen ondertekenden vergelijkbare overeenkomsten voor gebruik op afgeschermde netwerken. Anthropic vormde de uitzondering door zijn eigen beperkingen op autonome wapens en massasurveillance niet te willen opgeven. Dat standpunt leidde ertoe dat het Pentagon Anthropic als toeleveringsketenrisico aanmerkte en het leger opdracht gaf zijn producten niet meer te gebruiken.

Bij Google opende de Pentagon-deal een al langer lopende strijd over defensie- en inlichtingencontracten opnieuw. Medewerkers hadden ook bezwaren tegen Project Nimbus, de cloudcomputingdeal van ongeveer $1,2 billion die Google en Amazon in 2021 met de Israëlische regering sloten.

Voor veel medewerkers bleef de Pentagon-deal grotendeels onder de radar. Voor anderen was het een existentiële kwestie.

Alex Turner, die meer dan twee jaar werkte aan het AI safety-team van DeepMind, nam in juni ontslag en noemde de Pentagon-deal als aanleiding.

In een publieke post zei hij dat maandenlange interne pleidooien niets hadden opgeleverd; hij had zelfs geprobeerd Google-hoofdwetenschapper Dean als bondgenoot in te schakelen. Andreas Kirsch, een andere research scientist bij DeepMind, was eveneens een uitgesproken publieke criticus van de deal. Kirsch schreef publiekelijk dat de beperkingen in het contract niet veel meer waren dan “meaningless weasel words” voor PR-doeleinden, en zei dat hij zich “incredibly ashamed” voelde om met het lab geassocieerd te worden vanwege die beslissing.

De Pentagon-deal was de druppel voor een groep DeepMinders in Londen, die in mei een vakbondsactie opstartten om een deel van hun afnemende onderhandelingsmacht terug te winnen. Het is de eerste formele poging tot vakbondsvorming bij een frontier-AI-lab.

De actie gaat eigenlijk terug tot februari 2025, toen Google tekst verwijderde uit zijn publieke AI Principles waarin het bedrijf zich ertoe had verbonden geen AI te bouwen voor wapens of surveillance die internationale normen schenden. Veel engineers raakten daar boos over, omdat zij het zagen als een terugtrekking van Googles ethische garanties. Het bedrijf nam die belofte in 2018 aan na de felle kritiek op Project Maven, een afzonderlijk defensiecontract.

Google heeft geweigerd de vakbond vrijwillig te erkennen en biedt in plaats daarvan gesprekken aan via de Britse bemiddelingsdienst ACAS. De twee partijen zijn al gebotst over basisvragen, zoals welke medewerkers tot de onderhandelingsgroep moeten behoren, aldus een persoon die bekend is met de situatie. Medewerkers vrezen nu dat het Amerikaanse leiderschap in de onderhandelingen minder geneigd zal zijn om soepel te zijn.

Een woordvoerder van Google zei dat het bedrijf zich nog in de vroege fase van het vakbondsproces bevindt en te goeder trouw zal blijven onderhandelen.

De onzekere toekomst van DeepMind

Nu Hassabis een stap terug doet en Dean vertrokken is, lijkt DeepMind een nieuwe fase in te gaan op precies het moment dat het bedrijf zich verdere verstoring het minst kan veroorloven.

Hoewel het lab nog steeds voordelen heeft die weinig rivalen kunnen evenaren—distributie, een cloudbusiness, eigen chips, een groot onderzoeksapparaat en de mogelijkheid om AI in te bedden in producten die door miljarden worden gebruikt—lijkt de reorganisatie een laag weg te halen tussen DeepMind en een moederbedrijf dat steeds meer gericht is op het omzetten van AI-onderzoek in commerciële en overheidsdeployedments.

Voor medewerkers is de vraag of de nieuwe leiderschapsstructuur en hechtere integratie de urgentie en duidelijkere koers zullen brengen die DeepMind nodig heeft om de achterstand in coding en agents in te lopen, of juist de problemen verergeren die mensen al wegjagen: burn-out, verminderde autonomie en zorgen over hoe het bedrijf zijn technologie zal inzetten. Slechts vier jaar na Google’s eerste AI-“code red” probeert DeepMind opnieuw te bewijzen dat het snel genoeg kan bewegen om bij te blijven. Maar deze keer doet het dat zonder de twee figuren die het nauwst verbonden zijn met zijn wetenschappelijke identiteit.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com