Na de slechtste maandelijkse verliesreeks in meer dan een decennium begint Google in september met hernieuwd investeerdersoptimisme, gedreven door een reeks productlanceringen en een belangrijke overwinning in een federale rechtszaal.

Het bedrijf heeft Gemini 3.8 Flash onthuld, de derde Flash-release in slechts zes weken. Daarnaast introduceerde het bedrijf Gemini 3.8 Flash Cyber, een nieuw op veiligheid gericht model voor geverifieerde bedrijfs- en overheidsnetwerken, toegankelijk voor gecontroleerde verdedigers via het nieuwe Fairwind Program. De Flash-lijn is Google's snelheids- en kostenproduct, bedoeld voor toepassingen met grote volumes, waar goedkopere en snellere inferentie net zo belangrijk is als pure rekencapaciteit — een segment waarin de releasesnelheid een belangrijke graadmeter van concurrentievermogen is geworden.

Google versloeg bovendien een overheidsinitiatief op antitrustgebied: een federale rechter wees de eis van het ministerie van Justitie af om het bedrijf zijn advertentie-exchange te laten afstoten. De uitspraak is de derde keer in de recente geschiedenis dat de Amerikaanse antitrustautoriteiten een structurele opsplitsing van een groot technologiebedrijf nastreefden en in de rechtbank verloren — een patroon dat de toenemende terughoudendheid van rechtbanken weerspiegelt om structurele scheuringen op te leggen aan opererende technologielatformen, en hun voorkeur voor op maat gesneden gedragsremedies.

Samen plaatsen deze mijlpalen het bedrijf in een veel gunstigere positie na een pijnlijke zomer, waarin Google te maken kreeg met vertrekken van prominente medewerkers, een grootschalige interne reorganisatie van DeepMind doorvoerde en terrein verloor in de AI-wapenrace.

Gemini 3.8 Flash overtreft zijn voorganger bij verwerking in meerdere stappen, aldus Google

Investeerders lijken aangemoedigd door Google's gestage tempo van AI-modelreleases, waarbij de nieuwste 3.8 Flash-versie het momentum versterkt. Hoewel het aandeel nog niet in een volwaardige rally zit — het steeg woensdag slechts 0,6%, waarmee een deel van de 1% daling van dinsdag werd goedgemaakt — illustreert de bescheiden rebound een vertrouwd marktpatroon: bedrijven die blijven leveren op het gebied van AI winnen doorgaans het vertrouwen van Wall Street terug, ook na een moeilijke periode, zoals CNBC rapporteerde.

Google is bijzonder positief over Gemini 3.8 Flash en beschrijft het als zijn meest geavanceerde programmeer- en logicamotor tot nu toe, met aanzienlijke verbeteringen ten opzichte van Gemini 3.7 Flash bij verwerking in meerdere stappen en engineeringtaken. Het bedrijf benadrukte bovendien dat het model de hoge betrouwbaarheid biedt die nodig is voor geautomatiseerde bedrijfsworkflows in hooggespecialiseerde sectoren.

Wat de beveiligingsvariant betreft, Gemini 3.8 Flash Cyber, stelde Google dat het systeem zowel de 3.5 Flash Cyber als veel grotere vlaggenschipmodellen overtreft bij het zelfstandig opsporen van softwarefouten.

De afgelopen twee jaar stond Alphabet in de verdediging tegen scepsis over zijn vermogen om het releasetempo van OpenAI en Microsoft bij te houden — druk die toenam nu beide rivalen agressief bedrijfs-AI-software en consumententoepassingen uitrolden op basis van hun eigen architecturen.

De nieuwe Flash-varianten hebben mogelijk enkele van die twijfels gesust. Toch is Gil Luria, analist bij D.A. Davidson, van mening dat de nieuwste ontwikkelingen onvoldoende zijn om het gat met de koplopers te sluiten.

"Vanuit productperspectief lijkt dit model Google in de race te houden, maar het verandert waarschijnlijk niet het feit dat ze een verre derde zijn op de enterprise-markt," aldus Luria.

Rechter Brinkema koos voor gedragsveranderingen in plaats van een opsplitsing

Daarnaast wees federale rechter Leonie Brinkema het streven van het DOJ af om Google's winstgevende advertentie-exchange te ontmantelen, en verwierp zij het regeringsargument dat een structurele opsplitsing het enige levensvatbare middel was tegen Google's marktdominantie.

Het DOJ betoogde dat Google ongeschikt was om de online advertentie-exchange te exploiteren, verwijzend naar Brinkema's eerdere conclusie dat het bedrijf de concurrentie op onrechtmatige wijze had verzwakt. Google wierp tegen dat een gedwongen verkoop uiterst moeilijk zou zijn en klanten een lange, verstorende overgang zou opleveren.

In plaats van een structurele scheuring op te leggen, koos Brinkema voor gedragsremedies die Google kunnen verplichten tot het delen van gegevens en het interoperabel maken van zijn technologie met concurrerende diensten; de details worden later vastgesteld. Die details zijn het volgen waard: hoe breed de verplichtingen rond datadeling en interoperabiliteit worden getekend, kan bepalen hoeveel van Google's voorsprong in advertentietechnologie onaangetast blijft.

Een jaar eerder kwam rechter Amit Mehta tot een vergelijkbare conclusie in de zaak over Google's zoekmachine. Hoewel hij oordeelde dat Google een illegaal monopolie hield, weigerde hij de verkoop van Chrome en Android te gelasten, zoals het DOJ had geëist. In plaats daarvan droeg hij Google op meer zoekgegevens te delen en verbood hij het bedrijf exclusieve distributieovereenkomsten aan te gaan, zoals de deal met Apple van ruwweg 20 miljard dollar per jaar.

Google moet nog bewijzen dat zijn AI-bestedingen zich terugbetalen

Ondanks het recente productmomentum en de juridische overwinning staat Google voor één resterende uitdaging: investeerders ervan overtuigen dat zijn enorme AI-investeringen kunnen omzetten in duurzame omzetgroei.

Alphabet heeft miljarden dollars geïnvesteerd in datacenters, chips en andere hardware om steeds betere AI-modellen te trainen en in te zetten. Een deel van die uitgaven heeft vragen opgeroepen over of de opbrengsten van AI snel genoeg zullen worden gerealiseerd om de kosten te rechtvaardigen.

De Gemini-releases kunnen die zorgen verlichten als bedrijven de modellen op grote schaal gaan overnemen. Google profiteert van zijn bestaande cloud-, zoek- en advertentieactiviteiten, die het meerdere kanalen bieden om AI te monetiseren.

De concurrentie blijft echter fel, met het door Microsoft gesteunde OpenAI en andere grote technologiebedrijven die voortdurend geavanceerdere modellen uitbrengen.

Voor investeerders is de kernvraag niet langer simpelweg of Google competitieve AI-modellen kan bouwen, maar of het bedrijf die technologische voortgang kan omzetten in sterkere vraag vanuit het bedrijfsleven, hogere cloudomzet en langetermijngroei, terwijl het zijn enorme AI-gerelateerde uitgaven beheerst. Aankomende kwartaalcijfers — met name de groei van het cloudsegment en eventuele openbaarmaking van AI-gerelateerde omzet — zullen de duidelijkste toets vormen.

Per 2020 was Ad Manager goed voor 4,1% van Google's totale omzet en 1,5% van de operationele winst, volgens onderzoek van Wedbush en een analyse van rechtbankdocumenten.