Gloucester Rugby heeft de plingen laten varen om het jaarlijkse Slater Cup-duel in het Villa Park van Aston Villa te blijven organiseren. De club kiest ervoor de wedstrijd na één seizoen in het Premier League-stadion weer te spelen in het eigen Kingsholm Stadium.

De Slater Cup is vernoemd naar voormalig Gloucester- en Leicester-lock Ed Slater, bij wie in 2022 de diagnose motorneuronziekte (MND) werd gesteld. Het jaarlijkse duel tussen zijn twee voormalige clubs levert awareness en geld op voor onderzoek naar MND.

De inaugurele Slater Cup-wedstrijd tussen Gloucester en Leicester Tigers vond vorig seizoen plaats in Villa Park. Met korting op een aantal tickets steeg de opkomst boven de 20.000, ongeveer de helft van de capaciteit van het stadion in de West Midlands. Kingsholm biedt daarentegen plaats aan ongeveer 16.500 toeschouwers. Het evenement in Villa Park kreeg echter kritiek van supporters over de wedstrijdbeleving en de vervoerslogistiek.

In een verklaring aan supporters liet Gloucester weten: "Na een grondige evaluatie van het evenement, inclusief uitgebreide feedback van supporters en belanghebbenden, heeft de club besloten dat de Slater Cup terugkeert naar Kingsholm voor het seizoen 2026/27."

De club voegde daaraan toe: "Deze beslissing is ook beïnvloed door aanzienlijke stadionontwikkelingen die in de komende maanden in Villa Park gepland zijn."

Er is een uitbreiding van de North Stand van Villa Park gaande ter waarde van £100m, die de capaciteit van het stadion boven de 50.000 moet brengen in aanloop naar de Europese Kampioenschappen van 2028. Deze werkzaamheden zijn al enkele jaren in planning. Daarnaast maakte Gloucester eerder dit jaar een stijging van de verliezen met 450 procent bekend, wat de bredere financiële druk binnen de Premiership Rugby onderstreept. In recente seizoenen zijn meerdere clubs opgeheven of in surseance beland.

Chief executive Alex Brown zei dat de ervaring in Villa Park belangrijke lessen opleverde. "De ervaring in Villa Park bood waardevolle inzichten en versterkte de mogelijkheden die grote wedstrijden kunnen creëren op het gebied van het vergroten van ons bereik, het aantrekken van nieuw publiek en het versterken van de positie van Gloucester Rugby voor de toekomst," aldus Brown.

"Terwijl we vooruitkijken, ligt onze focus op het bieden van de best mogelijke wedstrijdbeleving voor onze supporters in Kingsholm, terwijl we blijven zoeken naar mogelijkheden die de langetermijngroei van de club ondersteunen, wat in de toekomst zeker grote wedstrijden kan omvatten," voegde hij eraan toe.

Grote wedstrijden staan dit seizoen nog wel op de kalender voor andere Premiership Rugby-clubs. Harlequins blijft de jaarlijkse Big Game en de summer kick-off-wedstrijden organiseren in het Allianz Stadium van Twickenham, terwijl Bristol Bears hun Big Day Out houdt in het Principality Stadium in Cardiff. Saracens staan gepland om hun marquee-wedstrijd te houden in het Tottenham Hotspur Stadium.