Eli Roth's "Ice Cream Man" is een horrorfilm die op meerdere niveaus werkt: hij is slim, energiek en bevat enkele van de meest memorabele groteske beelden die het genre in recente jaren heeft voortgebracht. Geregisseerd en mede geschreven door Roth samen met Noah Belson, volgt de film een stille, demonische verkoper van zoetigheden wiens kleurrijke lekkernijen kinderen transformeren in bloeddorstige, bovenmenselijke moordenaars.

Gelegen in de idyllische voorstedelijke gemeenschap Bayleen Bay beweegt de film zich in een vlot tempo, met een speelduur van minder anderhalf uur. De protagonisten Jared (Charlie Seltzer), Tommy (Shiloh O'Reilly) en Mia (Kiori Mirza Waldman) proberen de titulaire schurk en zijn groeiende leger van homicidale kinderpsychopaten te dwarsbomen. De jonge slachtoffers van de Ice Cream Man — met ijs rond hun monden gekoekt, beschikkend over extreme kracht en een bijna onoverwinnelijke veerkracht — roepen een hybride op van de jeugdige antagonisten uit "Children of the Corn" en de ge zombificeerde kinderen uit "Weapons."

De naamloze Ice Cream Man zelf wordt gespeeld door Ari Millen, bekend van zijn werk in "Orphan Black." Hoewel het personage nooit spreekt, put Millen's prestatie uit elementen van iconieke filmfiguren: Conrad Veidt's Gwynplaine in "The Man Who Laughs," David Howard Thornton's Art the Clown uit de "Terrifier"-franchise en een vleugje van de Rattenvanger van Hamelen. In tegenstelling tot de slechte ijscoman die Clint Howard vertolkte in de gelijknamige film uit 1995 — een productie waarmee deze film geen directe band heeft — is Millen's Ice Cream Man expliciet demonisch. Deze kwaliteit wordt overgebracht via de acteurse manierheden lang voordat het plot dittekstueel duidelijk maakt. Het personage behoort tot de meer gelaagde gothische schurken in de hedendaagse horror, en combineert sadistisch genot in het aanzetten tot bruut geweld met een tragische achtergrond die realistisch weerspiegelt hoe corrupte instellingen de meest kwetsbaren kunnen uitbuiten en weggooien.

In het hoofd van de Ice Cream Man

In een gesprek met Millen na een voorvertoning bood de acteur inzicht in wat het personage drijft. "Toen ik hem las, is dit een man die onrecht is aangedaan en zijn modus operandi is altijd geweest om vreugde te brengen aan kinderen," aldus Millen. "En door wat hem is overkomen, de corruptie van de geesten van kinderen, wil hij nooit meer dat dat gebeurt. We kunnen discussiëren over de manier waarop hij het aanpakt en of dat de juiste manier is. Maar absoluut, zijn hart staat op de plek waar hij hier is om de onschuld van kinderen te behouden en om niet toe te laten dat volwassenen of de maatschappij hun onschuld corrumperen."

De productie zelf werd gekenmerkt door een voelbaar enthousiasme van alle betrokkenen. Opgenomen in slechts 19 dagen met een cast en crew grotendeels afkomstig uit Canada — een land dat, zoals Millen opmerkte, meer erkenning verdient voor zijn diepe talentenpool van acteurs en filmmakers — is die creatieve energie in elk beeld zichtbaar. Het strakke productieschema weerspiegelt een breder patroon in onafhankelijke horror, waar het genre consistent sterke rendementen heeft geleverd op bescheiden budgetten, waardoor het een van de weinige betrouwbaar commerciële categorieën is voor studio's en streamingplatforms te midden van een anderszins onrustig bioscooplanschap.

Er moet echter worden benadrukt dat "Ice Cream Man" geen film voor alle doelgroepen is. De film bevat grafische weergaven van onthoofdingen, verminkingen, blootgestelde inwendige organen en een overvloed aan bloedvergieten. Kijkers die gevoelig zijn voor dergelijke inhoud wordt geadviseerd de film te vermijden. Voor degenen met een voorliefde voor intense horror deelt de film echter een bepalende kvaliteit met Roth's sterkste werk: er schuilt echte intellectuele inhoud onder de exploitatie-esthetiek.

"Ice Cream Man" in context

Binnen Roth's bredere filmografie zet "Ice Cream Man" een patroon van maatschappelijk bewuste horror voort. "Cabin Fever" onderzocht hoe beschaafd gedrag desintegreert tijdens een crisis, met een verhaal over een infectieziekte dat aan actualiteit won na de COVID-19-pandemie. "Hostel" bekritiseerde de onwetendheid van Amerikanen en hun valse superioriteitsgevoel ten opzichte van de bredere wereld. "Hostel: Part II" behandelde misogynie op manieren die de Me Too-beweging vooruitliepen. "The Green Inferno" benadrukte de naïviteit van politieke activisten die handelen op internettrends in plaats van op degelijk onderzoek. "Thanksgiving" satiriseerde het Amerikaanse consumentisme en de manieren waarop machtige zakelijke leiders verantwoording ontlopen. Zelfs Roth's niet-horrorprojecten, zoals zijn "Death Wish"-remake (besproken voor Salon), behandelden thema's zoals wapencultuur en eigenrichting.

Met "Ice Cream Man" komt de thematische intelligentie voort uit een begrip van de onschuld en wreedheid die eigen zijn aan de kindertijd, en hoe gemakkelijk kinderen door volwassenen gemanipuleerd kunnen worden. De jonge castleden zijn essentieel voor dit resultaat. Millen prees zijn medespelers: kinderen krijgen een "slechte naam" als zijnde "moeilijk om mee te werken, maar Charlie en Kiori en Shiloh behoren tot de meest getalenteerde en toegewijde acteurs, kinderen of volwassenen, met wie ik ooit heb gewerkt. Ze hebben gewoon het voordeel dat ze nog altijd een kinderlijke verbeelding hebben." Hij voegde daaraan toe: "Ze zaten in deze wereld zodra Eli 'actie' riep. Ze zaten in die wereld. En dat maakte mijn werk zoveel makkelijker omdat ze me gewoon meenamen."

Millen's eigen prestatie verdient aanzienlijke waardering. Stille cinematografische schurken zijn niet nieuw — het archetype werd gepopulariseerd door Michael Myers in "Halloween" en Jason Voorhees in "Friday the 13th: Part 2" — maar die personages dragen doorgaans maskers en komen over als letterlijk onmenselijk. De Ice Cream Man daarentegen heeft een constant zichtbaar gezicht en is deels juist angstaanjagend door zijn menselijkheid. Als de beste beoefenaars van de pantomime brengt hij een spectrum van emoties over — wreedheid, een verlangen om geliefd te worden, zelfs een verwrongen soort vriendelijkheid — zonder een enkel woord te spreken. Zoals bij Robert Englund's Freddy Krueger in "A Nightmare on Elm Street" wordt het moeilijk om je een andere acteur in de rol voor te stellen nadat je Millen's vertolking hebt gezien.

"Ice Cream Man" is uiteindelijk een genrefilm die zich richt op een specifiek cinematografisch gehemelte. Kijkers die bezwaar hebben tegen het gebruik van generatieve AI voor speciale effecten kunnen bezwaar hebben tegen dat aspect van de productie — een voortdurende zorg binnen de branche die een centraal strijdpunt was tijdens de Hollywood-arbeidsstakingen van 2023 — hoewel de animatie en visuele effecten die zijn beoordeeld realistisch overkwamen. Voor liefhebbers van Roth's meest volbrachte werk — "Cabin Fever," "The Green Inferno" en "Thanksgiving" — levert "Ice Cream Man" een snelhorrorervaring op, bevolkt met onuitwisbare personages en beelden.