Gloria Steinem, het feministische icoon dat deze week op 92-jarige leeftijd overleed, wijdde decennia van haar leven aan de strijd voor vrouwenrechten. Door haar werk als auteur, journaliste en spreker bouwde ze een geschat vermogen van 10 miljoen dollar op — maar hoewel ze zich inzette voor gelijk loon, hechtte ze zelf weinig waarde aan geld om het geld.

Steinem verwierf nationale bekendheid als medeoprichter van Ms. magazine in 1971 en als een vooraanstaande stem van de vrouwenbeweging. Ze richtte mede de National Women's Political Caucus op en organisaties waaronder de Ms. Foundation for Women — werk waarmee ze een van de bekendste voorstanders werd van het Equal Rights Amendment en reproductieve rechten in de Verenigde Staten.

Toen haar in 2018 werd gevraagd welk advies ze college-afgestudeerden zou geven, spoorde Steinem hen aan werk te zoeken dat aansloot bij hun interesses en talenten, in plaats van achter het hoogste salaris aan te gaan.

"Ik zou zeggen: doe waar je van houdt, want iedereen van ons heeft unieke interesses en talenten, en hoe meer we die kunnen volgen, hoe effectiever, gelukkiger en succesvoller we zullen zijn," zei ze in 2018 tegen The Cut.

"Ik wil dat iedereen van ons een dak boven het hoofd heeft en genoeg te eten heeft — die dingen zijn belangrijk — maar daarbuiten is geld saai, en zoals je misschien is opgevallen, zijn groepen mensen die rond geld zijn gevormd ook saai."

Een ongewone jeugd

Die filosofie werd waarschijnlijk deels gevormd door Steinems ongebruikelijke jeugd. Geboren in Toledo, Ohio, in 1934, groeide ze op in een trailerwoning. Haar vader was een rondreizende verkoper van antiek en sieraden, en het gezin verhuisde zo vaak dat Steinem zelden een volledig schooljaar op dezelfde school afrondde.

"Ik herinner me dat we reden en ik naar huizen keek met tuinen en hekken en dacht: hoe geweldig. Daar zou ik kunnen wonen en gewoon naar school kunnen lopen," vertelde ze in 2024 aan Architectural Digest.

Het leven op de weg leerde haar ook vroeg een les over schijn — en over het gevaar ervan uit te gaan dat iedereen hetzelfde wil.

"Ik besefte toen ook een beetje dat de mensen die daar woonden misschien zelf wel in een trailer wilden wonen," voegde ze eraan toe.

Haar ouders scheidden in 1944, waarna de jonge Steinem voor haar moeder zorgde, die worstelde met psychische problemen. Later verhuisde ze met haar zus naar Washington, D.C., waar ze de middbare school afrondde. In 1956 studeerde ze af aan Smith College, een vrouwenliberal-artscollege in Massachusetts.

Zelfs in haar 90e jaar stopte Steinem nooit met werken voor vrouwenrechten: 'Sommigen van ons leven om te werken'

Na haar studie werd Steinem journaliste; in 1963 ging ze ondercover om te rapporteren over de vernederende omstandigheden in Hugh Hefners Playboy-imperium — een opdracht waar ze later spijt van kreeg.

Enkele jaren daarna woonde ze een bijeenkomst bij van vrouwen die zich uitspraken vóór abortusrechten. Die ervaring veranderde de koers van haar loopbaan, bracht haar richting activisme en maakte vrouwenrechten uiteindelijk haar levenswerk. Die hoorzitting over abortusrechten in New York in 1969 — waar haar opviel hoe weinig vrouwen zelf over hun eigen ervaringen spraken — wordt breed gezien als het keerpunt dat haar van de journalistiek naar het fulltime organiseren bracht.

Ook op hoge leeftijd toonde Steinem weinig behoefte aan vertraging. Ze bleef activisten ontmoeten, publiek spreken en de zaken waar ze voor stond vooruit helpen. Op elk willekeurig moment, zo zei ze, had ze zo'n twaalf projecten lopen.

"De meeste mensen moeten werken om te leven, maar sommigen van ons leven om te werken," zei Steinem.

Haar appartement aan de Upper East Side in New York werd een iconische ontmoetingsplek voor activisten, schrijvers en politieke organisatoren — onder wie leden van Fortune's Most Powerful Women eerder dit jaar. De directeur van Gloria's Foundation vertelde The New York Times dat het appartement na haar dood gast zal blijven bieden aan bijeenkomsten en discussies.

De ruimte kwam ook te staan voor Steinems eigen visie op succes:

"Het is het moment waarop je voelt dat je bezig bent met iets waar je om geeft, dat je eerlijk kunt zijn, en dat je in het moment kunt leven."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.