Republikeinse burgemeesters in stabiel conservatieve delen van Georgia steken de partijgrenzen over om Democratisch senator Jon Ossoff (D-Ga.) te steunen boven afgevaardigde Mike Collins (R-Ga.), de door Trump gesteunde Republikeinse kandidaat voor de Amerikaanse Senaat.

Atlanta Journal-Constitution-politiekverslaggever Greg Bluestein meldde op donderdag dat Valdosta-burgemeester Scott James Matheson en Tifton-burgemeester Julie Smith — beiden Republikeinen — Ossoff steunen in de Senaatsrace.

Beide burgemeesters wezen op de kiezersdiensten van Ossoff als de belangrijkste reden voor hun steunbetuiging.

"Ik hoef hem niet te achterhalen. Hij achterhaalt mij," zei Smith.

Bluestein schreef dat de "bereidheid van de burgemeesters om de partijgrenzen te overschrijden een zwakte signaleert voor Republikeinse Amerikaanse Senaatskandidaat Mike Collins, die moeite heeft gehad om zijn partij te verenigen en zijn aantrekkingskracht te vergroten na een zware strijd tijdens de voorverkiezingen." Collins, een trouwe aanhanger van Trump, versloeg Derek Dooley, die de steun genoot van staatsrepublikeinen waaronder gouverneur Brian Kemp (R), in een omstreden voorverkiezing. De AJC meldde eerder over de uitdagingen van Collins om zijn aantrekkingskracht buiten de GOP-basis uit te breiden.

De steunbetuigingen komen op een moment waarop Georgia zijn status als swingstaat heeft verstevigd. Ossoff won zijn zetel nipt in een tweede ronde in 2021 met ongeveer 1,2 procentpunt, een overwinning die hielp om Democratische controle over de Senaat te bezorgen. Sindsdien is elke grote staatsbrede verkiezing in Georgia met korte marges beslist, waardoor partijoverschrijdende steun in plaatsen als Zuid-Georgia potentieel van betekenis kan zijn.

Zuid-Georgia behoort tot de meest Republikeinse regio's in de staat. Volgens de verkiezingsuitslagen van 2024 won Trump Tift County, waar Tifton ligt, met bijna 36 procentpunt en Lowndes County, waar Valdosta ligt, met ongeveer 18 punten.

"De steun is opmerkelijk omdat deze komt uit een van de meest conservatieve hoeken van Georgia," legde Bluestein uit. "De president behaalde meer dan 70 procent van de stemmen in veel omliggende county's."

Smith benadrukte dat de toewijding van Ossoff aan de regio boven partijoverwegingen uitstijgt.

"Hij is erg goed geweest voor Zuid-Georgia, en in mijn niet-partijgebonden rol als burgemeester moet ik kijken naar iemand die voor zijn kiezers zorgt. Ik ben een Republikein, maar er zijn momenten waarop een persoon de partij overstijgt. Ze gaan boven en beyond," zei Smith.

Matheson, die zichzelf omschrijft als een "hardcore conservatief" en een extreemrechtse talkradioshow presenteert, noemde zijn vriendschap met Ossoff "een van de grootste verrassingen van mijn leven." Hun relatie begon met wat Matheson karakteriseerde als een "afstandelijke" ontmoeting, maar verdiepte zich toen de twee samenwerkten om 2 miljoen dollar aan federale financiering voor het.transitsysteem van Valdosta veilig te stellen. Ossoff was ook de eerste wetgever die in Valdosta arriveerde nadat de stad werd getroffen door verwoestende orkanen.

Matheson zei dat hij voorbereid is op tegengeluiden van medestandstanders.

"Ik zal kritiek krijgen voor deze steunbetuiging, en dat maakt niet uit," zei Matheson. "Er is geen manier waarop ik mijn rug naar deze relatie kan toekeren."

"De kiezers hebben mij hierheen gebracht om een taak uit te voeren, en die man is absoluut ongelooflijk geweest," voegde hij toe.

Ossoff heeft een staat van dienst in het opbouwen van relaties aan de andere kant van het gangpad. Hij verdiende eerder een steunbetuiging van voormalig Amerikaans senator Jeff Flake van Arizona, een Republikein die openlijk in botsing kwam met Trump. Flake en Matheson steunen beiden ook de Republikeinse kandidaat voor gouverneur en andere GOP-races verder op het stembiljet. De vraag in de aanloop naar november is of Collins voldoende GOP-steun kan consolideren om de partijoverschrijdende aantrekkingskracht van de zittende te overwinnen, of dat verdere Republikeinse overlopingen van lokale functionarissen de coalitie van Ossoff zullen verbreden.